Catherine Howard, istri kelima Henry VIII, menjadi ratu pada tahun 1540, berusia sekitar 17 tahun, dan dieksekusi pada tahun 1542, saat baru berusia 19 tahun, atas tuduhan pengkhianatan dan perzinahan. Tapi siapakah remaja misterius yang begitu memikat dan membuat raja marah? Anak yang bermasalah dan dilecehkan atau penggoda yang tidak bermoral?

1. Dia lahir dalam keluarga yang sangat terhubung dengan baik

Orang tua Catherine - Lord Edmund Howard dan Joyce Culpeper - adalah bagian dari keluarga besar Adipati Norfolk. Catherine adalah sepupu Anne Boleyn, istri kedua Henry, dan sepupu kedua dari istri ketiganya, Jane Seymour.

Namun, ayahnya adalah putra ketiga dari total 21 anak, dan primogeniture berarti dia tidak ditakdirkan untuk menjadi besar di mata keluarganya. Masa kecil Catherine relatif tidak jelas: bahkan ejaan namanya pun dipertanyakan.

2. Dia dibesarkan di rumah bibinya

Bibi Catherine, Dowager Duchess of Norfolk, memiliki rumah tangga yang besar di Chesworth House (Sussex) dan Norfolk House (Lambeth): dia akhirnya bertanggung jawab atas banyak bangsal, seringkali anak-anak atau tanggungan kerabat yang lebih miskin, persis seperti Catherine.

Meskipun ini seharusnya menjadi tempat yang terhormat bagi seorang wanita muda untuk tumbuh dewasa, rumah tangga Dowager Duchess relatif longgar dalam hal disiplin. Para pria biasa menyelinap ke kamar tidur gadis-gadis di malam hari, dan pendidikannya jauh lebih ketat daripada yang diharapkan.

3. Dia memiliki hubungan yang dipertanyakan saat remaja

Banyak yang telah ditulis tentang hubungan awal Catherine: terutama dengan Henry Mannox, guru musiknya, dan Francis Dereham, sekretaris bibinya.

Hubungan Catherine dengan Mannox tampaknya relatif berumur pendek: dia mengganggunya secara seksual dan mengeksploitasi posisinya sebagai guru musiknya. Dia telah memutuskan hubungan pada pertengahan 1538. Sang Duchess mengetahui setidaknya satu dari hubungan ini, dan telah melarang Catherine dan Mannox ditinggalkan sendirian bersama setelah mendengar gosip.

Francis Dereham, seorang sekretaris di rumah tangga sang bangsawan, adalah kekasih Catherine berikutnya, dan keduanya sangat dekat: ceritanya mereka saling memanggil satu sama lain 'suami' dan 'istri', dan banyak yang percaya bahwa mereka telah berjanji untuk menikah ketika Dereham kembali dari perjalanan ke Irlandia.

Dalam kedua kasus tersebut, Catherine masih remaja, mungkin semuda 13 tahun ketika dia terlibat dengan Mannox, yang membuat sejarawan modern menilai kembali kehidupannya di kemudian hari sehubungan dengan apa yang berpotensi menjadi hubungan seksual yang eksploitatif.

4. Dia pertama kali bertemu Henry melalui istri keempatnya, Anne dari Cleves

Catherine pergi ke istana sebagai lady-in-waiting untuk istri keempat Henry VIII, Anne dari Cleves. Anne Boleyn pernah menjadi lady-in-waiting Catherine dari Aragon, dan Jane Seymour pernah menjadi lady-in-waiting Anne Boleyn, sehingga jalur wanita muda yang cantik menarik perhatian Raja saat melayani istrinya sudah mapan.

Henry tidak terlalu tertarik pada istri barunya Anne, dan kepalanya dengan cepat dipalingkan oleh Catherine muda yang lincah.

5. Dia dijuluki 'Mawar Tanpa Duri'

Henry mulai mengadili Catherine dengan sungguh-sungguh pada awal tahun 1540, menghujaninya dengan hadiah tanah, permata, dan pakaian. Keluarga Norfolk juga mulai mendapatkan kembali kedudukannya di istana, setelah jatuh dari kasih karunia bersama dengan Anne Boleyn.

Legenda mengatakan bahwa Henry menyebutnya sebagai 'mawar tanpa duri': kita tahu dengan pasti bahwa ia menggambarkannya sebagai 'permata wanita' dan bahwa ia mengaku tidak pernah mengenal seorang wanita 'seperti dia'.

Pada saat ini, Henry berusia 49 tahun: kembung dan kesakitan karena bisul di kakinya yang tidak kunjung sembuh, dia jauh dari seorang pria di masa jayanya. Catherine, di sisi lain, berusia sekitar 17 tahun.

Thomas Howard, Adipati Norfolk ke-3, karya Hans Holbein the Younger. Norfolk adalah paman Catherine. Kredit gambar: Royal Collection / CC.

6. Dia menjadi ratu selama kurang dari dua tahun

Catherine tidak lebih dari seorang anak kecil ketika dia menjadi ratu pada tahun 1540, dan dia bertindak seperti anak kecil: minat utamanya tampaknya adalah mode dan musik, dan dia tampaknya tidak memahami taruhan politik yang tinggi di istana Henry.

Henry menikahi Catherine pada bulan Juli 1540, hanya 3 minggu setelah pembatalan pernikahannya dengan Anne dari Cleves.

Dia bertengkar dengan anak tirinya yang baru, Mary (yang sebenarnya 7 tahun lebih tua darinya), membawa teman-temannya dari rumah tangga Dowager Duchess ke istana untuk menunggunya, dan bahkan sampai mempekerjakan mantan kekasihnya, Francis Dereham sebagai Gentleman Usher di istananya.

7. Kehidupan sebagai ratu kehilangan kilaunya

Menjadi Ratu Inggris kurang menyenangkan bagi Catherine yang masih remaja. Henry bertemperamen buruk dan kesakitan, dan daya pikat favoritnya, Thomas Culpeper, terlalu banyak untuk ditolak oleh Catherine. Keduanya menjadi dekat pada tahun 1541: mereka mulai bertemu secara pribadi dan saling bertukar catatan.

Sifat sebenarnya dari hubungan mereka tidak jelas: beberapa orang mengklaim itu hanya persahabatan yang dekat, dan bahwa Catherine tahu betul bahaya perzinahan setelah eksekusi sepupunya Anne Boleyn. Yang lain berpendapat Culpeper menginginkan pengaruh politik, dan tempat sebagai salah satu favorit Catherine akan membantunya dengan baik jika sesuatu menimpa raja.

Bagaimanapun: keduanya dekat, dan mereka memiliki sejarah romantis - Catherine telah mempertimbangkan untuk menikahi Culpeper ketika dia pertama kali datang ke istana sebagai lady-in-waiting.

8. Teman-teman lamanya adalah orang-orang yang mengkhianatinya

Mary Lascelles, salah satu teman Catherine dari masanya di rumah tangga Dowager Duchess, memberi tahu saudara laki-lakinya tentang perilaku 'ringan' (promiscuous) Catherine sebagai seorang gadis: dia kemudian meneruskan informasi tersebut kepada Uskup Agung Cranmer, yang, setelah penyelidikan lebih lanjut, melaporkannya kepada Raja.

Henry menerima surat Cranmer pada 1 November 1541, dan dia segera memerintahkan Catherine untuk dikunci di kamarnya. Dia tidak pernah melihatnya lagi. Hantunya masih dikatakan menghantui koridor di Hampton Court, dia berlari berteriak untuk Raja, dalam upaya putus asa untuk membujuk Raja agar dia tidak bersalah.

Gambar yang disebut Galeri Berhantu di Istana Hampton Court. Kredit gambar: Domain Publik.

9. Henry tidak menunjukkan belas kasihan

Catherine menyangkal bahwa pernah ada pra-kontrak (semacam pertunangan formal yang mengikat) antara dia dan Francis Dereham, dan dia mengklaim bahwa Francis Dereham memperkosanya, bukannya hubungan suka sama suka. Dia juga dengan teguh menyangkal tuduhan perzinahan dengan Thomas Culpeper.

Meskipun demikian, Culpeper dan Dereham dieksekusi di Tyburn pada tanggal 10 Desember 1541, dengan kepala mereka kemudian dipajang pada paku di Tower Bridge.

10. Dia meninggal dengan bermartabat

Royal Assent by Commission Act 1541 melarang seorang ratu untuk tidak mengungkapkan riwayat seksualnya sebelum menikah dengan raja dalam waktu 20 hari setelah pernikahan mereka, serta melarang 'hasutan perzinahan' dan Catherine dinyatakan bersalah atas tuduhan ini. Hukumannya adalah eksekusi.

Pada titik ini, Ekaterina berusia 18 atau 19 tahun, dan dikatakan bahwa dia menyambut berita kematiannya yang akan datang dengan histeria. Namun, dia telah menenangkan dirinya pada saat eksekusi, memberikan pidato di mana dia meminta doa untuk jiwanya dan untuk keluarganya, dan menggambarkan hukumannya sebagai 'layak dan adil' mengingat pengkhianatannya terhadap raja.

Kata-katanya tidak dapat dianggap sebagai pengakuan bersalah: banyak yang menggunakan kata-kata terakhir mereka untuk membantu teman-teman dan keluarga mereka menghindari yang terburuk dari murka raja. Dia dieksekusi dengan satu sabetan pedang pada 13 Februari 1542.