Op 30 juli 1945, United States Ship (USS) Indianapolis werd getorpedeerd en tot zinken gebracht door een Japanse onderzeeër. Van een bemanning van 1196 matrozen en mariniers gingen er 300 met hun schip ten onder. Hoewel ongeveer 900 man het eerste zinken overleefden, bezweken velen spoedig daarna aan haaienaanvallen, uitdroging en zoutvergiftiging. Tegen de tijd dat reddingsploegen arriveerden, konden slechts 316 mensen worden gered.

Het zinken van de USS Indianapolis De echo van de verwoestende tragedie is nog steeds voelbaar, met een campagne in 2001 waarin met succes werd gelobbyd voor de vrijspraak van de kapitein, Charles B. McVay III, die de schuld had gekregen van het zinken van het schip.

Maar hoe verliep de verwoestende aanval?

Het schip was op een missie om atoombommen te leveren...

De USS Indianapolis werd gebouwd in New Jersey en te water gelaten in 1931. Met een lengte van 186 meter en een gewicht van ongeveer 10.000 ton was het uitgerust met negen 8-inch kanonnen en acht 5-inch luchtafweergeschut. Het schip opereerde voornamelijk in de Atlantische en Stille Oceaan en vervoerde zelfs president Franklin D. Roosevelt op drie cruises.

Eind juli 1945, de Indianapolis werd op een hogesnelheidsreis gestuurd om vracht af te leveren bij de Amerikaanse luchtmachtbasis Tinian in het westen van de Stille Oceaan. Niemand aan boord wist wat de vracht was, ook het personeel niet dat de lading 24 uur per dag bewaakte.

Later werd bekend dat het de onderdelen van atoombommen vervoerde die later op de Japanse stad Hiroshima zouden worden gegooid.

Het schip reisde in slechts 10 dagen van San Francisco naar Tinian, waarna het naar het eiland Guam ging en vervolgens naar de Golf van Leyte in de Filippijnen.

Het zonk in slechts 12 minuten

Indianapolis was ongeveer halverwege haar reis naar de Golf van Leyte toen, net na middernacht op 30 juli 1945, een Japanse onderzeeër van de Keizerlijke Marine twee torpedo's op haar afvuurde. Ze troffen haar aan stuurboordzijde, vlak onder haar brandstoftanks.

De resulterende explosies veroorzaakten enorme schade. Indianapolis werd doormidden gescheurd, en omdat het schip zo topzwaar was door de bewapening op het bovendek, begon het snel te zinken.

Na slechts 12 minuten, de Indianapolis Ongeveer 300 bemanningsleden aan boord gingen met het schip ten onder, en omdat er weinig reddingsboten of reddingsvesten beschikbaar waren, raakten ongeveer 900 van de resterende bemanningsleden op drift.

Haaien vermoordden de mannen in het water

Het overleven van de torpedoaanval was nog maar het begin van de beproeving voor de overlevende bemanning, die zich slechts kon vastklampen aan brokstukken en de weinige reddingsvlotten die in het water verspreid lagen. Een aantal kwam om het leven nadat ze waren verzwolgen in de olie die uit de motoren werd opgehoest, terwijl anderen, verzengend in de zon, het zoute zeewater dodelijk dronken en stierven door uitdroging en hypernatriëmie (te veel natrium in het bloed).

Anderen stierven door onderkoeling als gevolg van de vrieskou 's nachts, terwijl anderen tot wanhoop werden gedreven en zelfmoord pleegden. Sommigen kregen een beetje voedsel aangeboden toen ze tussen de wrakstukken van het schip rantsoenen zoals crackers en Spam vonden.

Waarschijnlijk waren de meeste haaiensterftegevallen te wijten aan de oceanische witpunthaai. Tijgerhaaien kunnen ook enkele zeelieden hebben gedood.

Beeld Krediet: Shutterstock

Honderden haaien werden echter aangetrokken door het lawaai van het wrak en de geur van bloed in het water. Hoewel ze aanvankelijk de doden en gewonden aanvielen, begonnen ze later de overlevenden aan te vallen, en degenen die nog in leven waren in het water moesten toezien hoe een dozijn tot 150 van hun medebemanningsleden door de haaien om hen heen werden weggeplukt.

Er is gemeld dat de haaienaanvallen na het zinken van Indianapolis de dodelijkste massale haaienaanval op mensen in de geschiedenis.

Het duurde vier dagen voordat er hulp kwam

Door rampzalige communicatiefouten werd het schip niet als vermist opgegeven toen het op 31 juli niet volgens plan in de Golf van Leyte aankwam. Uit verslagen bleek later dat drie stations zelfs noodsignalen ontvingen maar niet op de oproep reageerden, omdat de ene commandant dronken was, de andere zijn mannen had bevolen hem niet te storen en de derde dacht dat het een Japanse val was.

De overlevenden werden vier dagen na de torpedo-aanval bij toeval ontdekt door een passerend Amerikaans marinevliegtuig op 2 augustus. Op dat moment waren nog slechts 316 bemanningsleden in leven.

Overlevenden van Indianapolis op Guam in augustus 1945.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Bij het ontdekken van het wrak en de overlevende bemanning werden alle lucht- en oppervlakte-eenheden die in staat waren reddingsoperaties uit te voeren onmiddellijk naar de plaats van het ongeval gestuurd. Veel van de overlevenden waren gewond - sommige ernstig - en allen leden aan gebrek aan voedsel en water. Velen leden ook aan delirium of hallucinaties.

De Amerikaanse regering stelde de berichtgeving over de tragedie uit tot ruim twee weken later, op 15 augustus 1945, dezelfde dag dat Japan zich overgaf.

De kapitein kwam voor de krijgsraad en pleegde later zelfmoord...

Kapitein Charles B. McVay III was één van de laatsten die de Indianapolis en werd dagen later uit het water gered. In november 1945 kwam hij voor de krijgsraad omdat hij zijn mannen niet had bevolen het schip te verlaten en het schip in gevaar bracht omdat hij niet zigzagde tijdens het reizen. Hij werd veroordeeld voor de laatste beschuldiging, maar werd later weer in actieve dienst genomen. Hij ging in 1949 met pensioen als achter-admiraal.

Hoewel veel overlevenden van het zinken verklaarden dat kapitein McVay geen schuld had aan de tragedie, waren sommige families van de omgekomen mannen het daar niet mee eens en stuurden hem post, waaronder kerstkaarten met de tekst: "Vrolijk kerstfeest! Onze familie zou een stuk vrolijker zijn als je mijn zoon niet had gedood".

Hij pleegde zelfmoord in 1968, 70 jaar oud, en werd gevonden terwijl hij een speelgoedzeiler vasthield die hij als jongen voor geluk had gekregen.

De film Jaws heeft de publieke belangstelling voor de tragedie weer aangewakkerd

De film uit 1975 Jaws bevat een scène met een overlevende van de Indianapolis Dit leidde tot een hernieuwde belangstelling voor de ramp, met speciale aandacht voor wat velen beschouwden als een gerechtelijke dwaling door McVay's krijgsraad.

USS Indianapolis (CA-35) gedenkteken, Indianapolis, Indiana.

Afbeelding: Wikimedia Commons

In 1996 begon een 12-jarige leerling Hunter Scott onderzoek te doen naar het zinken van het schip voor een geschiedenisproject voor de klas, wat leidde tot verdere publieke belangstelling en de aandacht trok van lobbyist Michael Monroney van het Congres, die gepland stond om op de Indianapolis .

McVay's zaak werd postuum heropend. Het kwam aan het licht dat de Japanse commandant getuigde dat zigzaggen de torpedo-aanval niet zou hebben voorkomen. Ook werd onthuld dat McVay een beschermende escorte had gevraagd maar geweigerd, en dat de Amerikaanse marine op de hoogte was van Japanse onderzeeërs die in het gebied opereerden maar hem niet had gewaarschuwd.

In 2000 nam het Amerikaanse Congres een gezamenlijke resolutie aan waarin hij werd vrijgesproken, en in 2001 plaatste de Amerikaanse marine een memorandum in het dossier van McVay waarin stond dat hij van alle blaam was gezuiverd.

In augustus 2017 werd het wrak van Indianapolis werd gevonden op een diepte van 18.000 ft door het 'USS Indianapolis Project', een onderzoeksschip gefinancierd door medeoprichter van Microsoft Paul Allen. In september 2017 werden beelden van het wrak vrijgegeven voor het publiek.