Oliver Cromwell en zijn New Model Army hebben het tij van de Engelse Burgeroorlog doen keren. Daarmee heeft hij de loop van de geschiedenis veranderd en de basis gelegd voor het moderne Engelse leger.

1. Het Parlement had een sterkere militaire aanwezigheid nodig

Als je in 1643 een aanhanger van het Parlement was, zag het er niet goed uit: de Royalistische troepen, geleid door Prins Rupert, veegden alles voor zich uit. Deze veteraan van de 30-jarige oorlog in Europa werd erkend als een militair genie en het leek erop dat geen enkele troepenmacht aan de kant van het Parlement tegen hem opgewassen was. Maar in 1644 veranderde één parlementslid uit Huntington dat allemaal.

2. Cromwell had bewezen dat hij een waardig parlementair soldaat was...

Oliver Cromwell was lid geweest van de Long en Short Parliaments, die zich tegen Charles hadden verzet en het land uiteindelijk in oorlog hadden gebracht. Toen de oorlog eenmaal was begonnen, had hij ook een reputatie opgebouwd als briljant militair leider, die snel opklom in de rangen totdat hij het bevel kreeg over zijn eigen cavalerie, die een geduchte eigen reputatie begon te ontwikkelen.

In 1644 kwamen ze Ruperts leger tegen bij Marston Moor en verbrijzelden hun aura van onoverwinnelijkheid. Tijdens een charge achter de linies grepen Cromwells mannen de overwinning en hielpen ze het machtsevenwicht in de oorlog drastisch te veranderen.

Portret van Oliver Cromwell door Samuel Cooper (ca. 1656). Image credit: NPG / CC.

3. Het creëren van een heel nieuw leger leek noodzakelijk

Ondanks het succes bij Marston Moor was er nog steeds ontevredenheid binnen de parlementaire gelederen over de manier waarop de oorlog werd gevoerd. Hoewel ze een duidelijk voordeel hadden in mankracht en middelen, vonden ze het moeilijk om mannen te werven uit lokale milities die zich door het land konden verplaatsen.

Cromwells antwoord was de oprichting van een fulltime en professionele strijdmacht, die bekend zou worden als het New Model Army. Dit bestond aanvankelijk uit ongeveer 20.000 man, verdeeld over 11 regimenten. In tegenstelling tot de milities van weleer zouden dit getrainde strijders zijn die overal in het land terecht konden.

4. Het New Model Army was een keerpunt in de Britse militaire geschiedenis.

De oprichting van het New Model Army was om vele redenen een keerpunt. Ten eerste werkte het volgens een meritocratisch systeem, waarbij de beste soldaten de officieren waren. Veel van de heren die voorheen officier in het leger waren geweest, vonden in dit nieuwe tijdperk moeilijk een post. Zij werden ofwel stilletjes ontslagen ofwel overgehaald om als regulier officier te blijven dienen.

Het was ook een leger waarin religie een belangrijke rol speelde. Cromwell wilde alleen mannen in zijn leger opnemen die zijn eigen protestantse ideologieën aanhingen. Het leger kreeg al snel de reputatie een goed gedrild en zeer gedisciplineerd leger te zijn en kreeg de bijnaam Gods Leger.

Veel van de eerste generaals stonden bekend als radicalen en na de eerste burgeroorlog leidde onenigheid over de beloning tot onrust in de gelederen.

De troepen radicaliseerden steeds meer en verzetten zich tegen de restauratie van Karel zonder democratische concessies. Hun doelstellingen gingen veel verder en zijn uiteengezet in hun Akkoord van het Volk, dat opriep tot stemrecht voor alle mannen, godsdienstvrijheid, beëindiging van de gevangenschap wegens schulden en een parlement dat om de twee jaar werd gekozen.

5. Het was het begin van een nieuwe manier van vechten...

De meest tastbare invloed van het New Model Army was misschien wel de invloed op de manier waarop Engeland vocht. Leden konden geen deel uitmaken van het House of Lords of het House of Commons om politieke facties te vermijden, en in tegenstelling tot eerdere milities was het New Model Army niet gebonden aan een bepaald gebied of garnizoen: het was een nationale macht.

Bovendien was het zeer goed georganiseerd: met ongeveer 22.000 soldaten en een gecentraliseerde administratie was dit het eerste leger dat zelfs maar vaag modern was, in die zin dat het veel efficiënter en gestructureerder was dan eerdere strijdkrachten.

6. Het New Model Army maakte direct militair bestuur mogelijk.

Het New Model Army hielp Cromwell en het Parlement een gevoel van gezag te behouden tijdens het Interregnum. Het hielp kleine opstanden te beteugelen en was betrokken bij de poging tot invasie van Hispaniola als onderdeel van de oorlog tegen Spanje.

Het werd echter duidelijk dat het vooral Cromwell was die het leger bij elkaar hield. Na zijn dood in 1658 had het New Model Army geen duidelijke leider, en er ontstonden facties, die uiteindelijk werden ontbonden.

7. Zijn erfenis is nog steeds voelbaar

Aan het einde van het Interregnum, met de terugkeer van de monarchie, werd het New Model Army ontbonden. Sommige soldaten werden uitgezonden om de Portugese Restauratieoorlog te ondersteunen als onderdeel van de alliantie van Karel II met het hertogdom Braganza.

Het idee van een professioneel staand leger in vredestijd bleek echter verleidelijk. Charles II vaardigde verschillende militiewetten uit die lokale heren beletten milities op te roepen, en uiteindelijk vond het moderne Britse leger zoals wij dat kennen zijn oorsprong in het begin van de 18e eeuw na de Act of Union.