De Holocaust was de meest intensieve, geïndustrialiseerde genocide die de wereld ooit heeft gezien. In drie jaar tijd tussen 1942-45 was de "Endlösung der Judenfrage" van de nazi's een uitroeiingsprogramma dat 6 miljoen Joden doodde - ongeveer 78% van alle Joden in bezet Europa. Maar hoe kon zo'n gruwelijke misdaad plaatsvinden in de 20e eeuw - na een extreme periode van economische en wetenschappelijkevooruitgang?

Middeleeuwse achtergrond

Het Joodse volk was verdreven uit hun thuisland Israël na een opstand tegen het Romeinse Rijk onder Hadrianus in 132-135 na Christus. Joden mochten daar niet meer wonen en velen migreerden naar Europa, in wat bekend staat als de Joodse diaspora.

Een cultuur van stereotypering, het tot zondebok maken en mishandelen van Joden heeft zich gedurende eeuwen van de Europese geschiedenis ontwikkeld, oorspronkelijk gebaseerd op het idee dat zij verantwoordelijk waren voor de moord op Jezus.

Bij verschillende gelegenheden probeerden middeleeuwse koninkrijken, waaronder die in plaatsen als Engeland, Duitsland en Spanje, Joden uit te buiten door gerichte belastingheffing, hun bewegingsvrijheid te beperken of hen volledig te verbannen.

Een van de leidende figuren in de reformatie, Maarten Luther, riep halverwege de zestiende eeuw op tot gewelddadig optreden tegen de Joden en het woord pogrom werd synoniem met hun vervolging in het 19e en 20e eeuwse Rusland.

De verdrijving van de Joden is afgebeeld in een manuscript van de Rochester Chronicle, gedateerd 1355.

Hitler en eugenetica in de 20e eeuw

Adolf Hitler geloofde sterk in eugenetica, de pseudo-wetenschappelijke theorie van een rassenhiërarchie die zich later in de 19e eeuw ontwikkelde door toepassing van Darwinistische logica. Onder invloed van het werk van Hans Günter noemde hij de Ariërs het 'Herrenvolk' (meesterras) en streefde hij naar een nieuw Rijk dat alle Duitsers binnen één grens bracht.

Hij verzette zich tegen deze groepering van zogenaamd superieure Europese volkeren met de Joden, Roma en Slaven en wilde uiteindelijk een Arische "Lebensraum" (leefruimte) creëren ten koste van deze "Untermenschen" (ondermensen). Tegelijkertijd was deze politiek bedoeld om het Reich te voorzien van de interne oliereserves waaraan het zo onheilspellend ontbrak.

De opkomst van de nazi's en de onderwerping van de Duitse Joden

Nadat ze zich een weg naar de macht hadden geforceerd, hadden de nazi's succes met het propageren van het idee dat de Joden de schuld waren van de tegenslagen van de Duitse natie, en met het storten van de wereld in de oorlog van 1914-18. Concentratiekampen waren al in 1933 opgericht en Hitler ging verder met het uithollen van Joodse rechten en het aanmoedigen van de SA om naar believen Joden aan te vallen en te bestelen.

De meest beruchte vooroorlogse actie van de SA tegen de Joden werd bekend als de Kristallnacht, toen in heel Duitsland winkelruiten werden ingegooid, synagogen in brand werden gestoken en Joden werden vermoord. Deze vergeldingsactie volgde op de moord op een Duitse ambtenaar in Parijs door een Poolse Jood.

Het interieur van de Fasanenstrasse Synagoge, Berlijn, na de Kristallnacht.

In januari 1939 sprak Hitler profetisch over "de oplossing van het Joodse probleem". Duitse veroveringen in Europa in de volgende drie jaar brachten ongeveer 8.000.000 of meer Joden onder nazi-heerschappij. Massamoorden vonden gedurende deze hele periode plaats, maar niet met de mechanistische organisatie die zou komen.

Nazi-functionarissen, met name Reinhard Heydrich, ontwikkelden vanaf de zomer van 1941 plannen om het "Joodse vraagstuk" te beheersen en in december gebruikte Hitler de gebeurtenissen aan het oostfront en in Pearl Harbour om een proclamatie te legitimeren dat de Joden de nu wereldwijde oorlog "met hun leven" zouden betalen.

De "Endlösung

Op de Wannseeconferentie in januari 1942 kwamen de nazi's overeen en planden ze hun "Endlösung" met de bedoeling alle Europese Joden uit te roeien, ook die in neutrale landen en Groot-Brittannië. Hun obsessie met deze taak was echter schadelijk voor de oorlogsinspanningen, omdat de exploitatie van geschoolde Joodse arbeidskrachten en het gebruik van spoorweginfrastructuur voor de bevoorrading van het oostelijk frontwerden gecompromitteerd.

Zyklon B werd voor het eerst getest in Auschwitz in september 1941 en gaskamers werden de kern van de geïndustrialiseerde uitroeiing in het groeiende netwerk van vernietigingskampen.

Eind 1942 waren al 4.000.000 Joden vermoord en de intensiteit en efficiëntie van het doden nam daarna toe. Dit betekende dat slechts vijfentwintig SS-ers, bijgestaan door ongeveer 100 Oekraïense bewakers, in staat waren om alleen al in Treblinka tussen juli 1942 en augustus 1943 800.000 Joden en andere minderheden te elimineren.

Een massagraf in het concentratiekamp Bergen-Belsen, bestaande uit lichamen die verspreid over het terrein werden gevonden toen het in april 1945 werd bevrijd.

Hoewel de aantallen alleen kunnen worden geschat, zijn er in de Holocaust ergens rond de 6.000.000 Joden vermoord. Daarnaast mag niet worden vergeten dat meer dan 5.000.000 Sovjet krijgsgevangenen en burgers; meer dan 1.000.000 Slaven uit zowel Polen als Joegoslavië; ruim 200.000 Roma; ongeveer 70.000 mensen met geestelijke en lichamelijke handicaps; en nog vele duizenden homoseksuelen, religieuze aanhangers,politieke gevangenen, verzetsstrijders en sociale verschoppelingen werden voor het einde van de oorlog door de nazi's geëxecuteerd.