El Holocausto fue el genocidio más intensivo e industrializado que el mundo haya visto jamás. En tres años, entre 1942 y 1945, la "Solución Final a la Cuestión Judía" nazi fue un programa de exterminio que acabó con la vida de 6 millones de judíos, alrededor del 78% de todos los judíos de la Europa ocupada. Pero, ¿cómo pudo ocurrir un crimen tan horrendo en el siglo XX, después de un periodo extremo de desarrollo económico y científico?¿Progreso?

Trasfondo medieval

El pueblo judío había sido expulsado de su hogar, Israel, tras sublevarse contra el Imperio Romano bajo Adriano en 132 - 135 d.C. Se prohibió a los judíos vivir allí y muchos emigraron a Europa, en lo que se conoce como la diáspora judía.

A lo largo de siglos de historia europea se desarrolló una cultura de estereotipos, chivos expiatorios y abusos contra los judíos, basada originalmente en la noción de su responsabilidad en el asesinato de Jesús.

En varias ocasiones, los reinos medievales, incluidos los de lugares como Inglaterra, Alemania y España, intentaron explotar a los judíos mediante impuestos selectivos, restringir sus movimientos o desterrarlos por completo.

A mediados del siglo XVI, Martín Lutero, una de las figuras más destacadas de la reforma, hizo un llamamiento a la acción violenta contra los judíos, y la palabra pogromo se convirtió en sinónimo de su persecución en la Rusia de los siglos XIX y XX.

La expulsión de los judíos aparece en un manuscrito de la Crónica de Rochester, fechado en 1355.

Hitler y la eugenesia en el siglo XX

Adolf Hitler creía firmemente en la eugenesia, la teoría pseudocientífica de una jerarquía racial que se desarrolló a finales del siglo XIX mediante la aplicación de la lógica darwiniana. Influido por la obra de Hans Günter, se refería a los arios como la "Herrenvolk" (raza superior) y aspiraba a establecer un nuevo Reich que reuniera a todos los alemanes dentro de una misma frontera.

Se oponía a esta agrupación de pueblos europeos supuestamente superiores con los judíos, los romaníes y los eslavos y, en última instancia, deseaba crear un "Lebensraum" (espacio vital) ario a expensas de estos "Untermenschen" (subhumanos). Simultáneamente, esta política estaba diseñada para proporcionar al Reich las reservas internas de petróleo de las que tan ominosamente carecía.

El ascenso al poder de los nazis y el sometimiento de los judíos alemanes

Tras forzar su camino al poder, los nazis consiguieron propagar la idea de que los judíos eran los culpables de las desgracias de la nación alemana, así como de sumir al mundo en la guerra de 1914-18. Ya en 1933 se habían establecido campos de concentración y Hitler procedió a erosionar los derechos de los judíos y a animar a las SA a atacar y robar a los judíos a voluntad.

La acción más notoria de las SA contra los judíos antes de la guerra se conoció como Kristallnacht, cuando se rompieron escaparates, se quemaron sinagogas y se asesinó a judíos en toda Alemania. Este acto de represalia se produjo tras el asesinato de un funcionario alemán en París a manos de un judío polaco.

Interior de la sinagoga Fasanenstrasse de Berlín tras la Noche de los Cristales.

En enero de 1939, Hitler hizo una profética referencia a llevar "el problema judío a su solución". Las conquistas alemanas en Europa durante los tres años siguientes pusieron a unos 8.000.000 de judíos o más bajo el dominio nazi. Durante todo este periodo se produjeron masacres, pero no con la organización mecanicista que estaba por llegar.

Los oficiales nazis, sobre todo Reinhard Heydrich, desarrollaron planes para gestionar la "cuestión judía" a partir del verano de 1941 y, en diciembre, Hitler utilizó los acontecimientos del frente oriental y de Pearl Harbour para legitimar una proclama según la cual los judíos pagarían "con sus vidas" la guerra que ahora se extendía por todo el mundo.

La "solución final

Los nazis acordaron y planificaron su "Solución Final" con la intención de exterminar a todos los judíos europeos, incluidos los de los países neutrales y Gran Bretaña, en la Conferencia de Wannsee de enero de 1942. Sin embargo, su obsesión por esta tarea fue perjudicial para el esfuerzo bélico, ya que la explotación de mano de obra judía cualificada y el uso de la infraestructura ferroviaria para reabastecer el frente orientalestaban en peligro.

El Zyklon B se probó por primera vez en Auschwitz en septiembre de 1941 y las cámaras de gas se convirtieron en el elemento central del exterminio industrializado que tuvo lugar en la creciente red de campos de exterminio.

A finales de 1942 ya habían sido asesinados 4.000.000 de judíos, y la intensidad y eficacia de la matanza aumentaron a partir de entonces, lo que significó que sólo veinticinco hombres de las SS, ayudados por un centenar de guardias ucranianos, pudieron eliminar a 800.000 judíos y otras minorías sólo en Treblinka entre julio de 1942 y agosto de 1943.

Fosa común del campo de concentración de Bergen-Belsen, compuesta por los cuerpos que se encontraron esparcidos por el lugar cuando fue liberado en abril de 1945.

Aunque las cifras sólo pueden estimarse, en torno a 6.000.000 de judíos fueron asesinados en el Holocausto. Además, hay que recordar que más de 5.000.000 de prisioneros de guerra y civiles soviéticos; más de 1.000.000 de eslavos procedentes de Polonia y Yugoslavia; bastante más de 200.000 romaníes; alrededor de 70.000 personas con discapacidades mentales y físicas; y muchos miles más de homosexuales, seguidores religiosos,prisioneros políticos, luchadores de la resistencia y marginados sociales fueron ejecutados por los nazis antes del final de la guerra.