No me malinterpreten, soy un gran admirador de Nelson. En el momento de su muerte en la batalla de Trafalgar, el vicealmirante Horatio Lord Nelson era un veterano con decenas de miles de millas marinas a sus espaldas, que había estado en el mar desde su infancia y había pasado años aprendiendo su oficio en el Ártico, en tormentas aterradoras y en combate con el enemigo.

Tenía un carisma que hacía que los hombres aceptaran de buen grado sus órdenes. Sus cartas están llenas de preocupación por el bienestar de sus tripulaciones. Pero no puedo pretender que la magnitud de su aplastante victoria en Trafalgar se debiera únicamente a su liderazgo.

La Marina Real Georgiana de Gran Bretaña era un fenómeno. Tecnológica y numéricamente superior a todas las demás marinas del mundo juntas, sus oficiales y hombres curtidos por generaciones de guerra y motivados por una poderosa tradición de victorias.

El HMS Victory en Portsmouth en 1900, donde permanece hasta hoy.

Crédito de la imagen: Library of Congress / Commons.

La asombrosa derrota que infligió a sus enemigos franceses y españoles en Trafalgar es testimonio tanto de la potencia de la Royal Navy como instrumento de guerra, como del liderazgo de Nelson, que reconoció sus puntos fuertes e ideó un plan de batalla que los acentuara.

El resultado fue una victoria decisiva que aniquiló a las armadas francesa y española, capturando o destruyendo dos tercios de sus fuerzas, poniendo fin a cualquier posibilidad de invadir Gran Bretaña y reforzando un mito de invencibilidad británica que perduraría durante más de un siglo.

Un cambio de estrategia

Desde la Armada española de 1588, los barcos que llevaban cañones a ambos lados del buque sólo podían causar daños graves a un enemigo que estuviera perpendicular a su línea de avance, por lo que evolucionaron tácticas según las cuales largas filas de acorazados se atacaban entre sí mientras viajaban en rumbos paralelos.

Nelson decidió prescindir de estas tácticas en Trafalgar. Con demasiada frecuencia permitían a uno de los bandos romper la acción y era difícil lograr un resultado decisivo con largas y engorrosas líneas virando y desgastando los barcos al unísono. Nelson dividía su flota y enviaba dos columnas justo en medio del enemigo.

Mapa táctico que muestra la estrategia de Nelson para dividir las líneas francesas y españolas.

Crédito de la imagen: Oladelmar / Commons

Esto precipitaría un combate cuerpo a cuerpo en el que sabía que sus tripulaciones mejor entrenadas y sus cañones más rápidos y pesados vencerían al enemigo.

Su decisión ha pasado a la leyenda militar: hambriento de resultados, navegaría directamente hacia la flota enemiga, chocaría contra su línea, sembraría la confusión, cortaría al menos un tercio de sus barcos y los destruiría sistemáticamente. Éste era el plan de un almirante confiado en la superioridad de sus materias primas.

Artillería superior

Los cañones de Nelson se accionaban mediante esclusas, estos mecanismos enviaban instantáneamente una chispa por un orificio táctil para encender la pólvora en el cañón del cañón. Los hacían más rápidos y seguros de recargar y mucho más fáciles de apuntar que los de la flota franco-española, que aún utilizaban un método mucho más primitivo.

Los barcos de Nelson también llevaban una terrible arma nueva, las carronadas de 68 libras. Estos enormes cañones estaban diseñados para el bombardeo a corta distancia.

Un disparo infame de una carronada del buque insignia de Nelson, el HMS Victory, hizo que un barril con 500 balas de mosquete atravesara las ventanas de popa de un barco francés y acabara con la tripulación que manejaba el cañón en su cubierta de artillería.

Una tripulación muy capaz

Mientras que los barcos enemigos habían pasado mucho tiempo encerrados en puerto, tripulados por hombres de tierra sin entrenamiento, los británicos habían estado bloqueando los puertos de Europa, yendo y viniendo con cualquier tiempo, hasta que las tripulaciones se entrenaron a la perfección.

La última instrucción de Nelson a sus capitanes fue sencilla: "Ningún capitán puede hacer mucho mal si coloca su barco junto al del enemigo" Sabía que el plan se vendría inevitablemente abajo al entrar en contacto con el enemigo, en esa situación, sus capitanes sabían lo mínimo que se esperaba de ellos.

Los riesgos

El plan de Nelson tenía un gran inconveniente: mientras sus barcos se dirigían directamente hacia la gran flota enemiga de 33 acorazados en forma de hoz, los franceses y los españoles podrían bombardear sus columnas con todos sus flancos de ataque, mientras que la flota británica sería incapaz de devolver el fuego.

Apostó por el hecho de que las tripulaciones enemigas estaban mal entrenadas y su artillería era deficiente.

Por eso Nelson insistió en que su barco, el HMS Victory, liderara una columna, y su segundo al mando, el contralmirante Cuthbert Collingwood, a bordo del HMS Royal Sovereign, liderara la otra.

La exposición al fuego enemigo fue siempre un rasgo distintivo del liderazgo de Nelson. Antes de Trafalgar había sido herido varias veces y había perdido un brazo y un ojo. En Trafalgar declinó la oportunidad de cambiar su bandera a un barco más alejado del fragor de la batalla y lo pagó con su vida.

La batalla de Trafalgar

El 21 de octubre de 1805, los 27 acorazados de Nelson se deslizaron con una suave brisa hacia los 33 fuertes de la flota francesa y española. El Victory y el Royal Sovereign recibieron una buena paliza cuando se acercaron a los franceses y durante unos aterradores minutos se encontraron aislados mientras penetraban en las líneas enemigas.

La victoria sufrió terriblemente y Nelson resultó herido de muerte.

La Bucentaure en Trafalgar en un cuadro de Auguste Mayer.

Crédito de la imagen: Auguste Mayer / Commons

Sin embargo, en cuestión de minutos los gigantescos acorazados británicos fueron llegando uno tras otro y el enemigo se vio terriblemente superado y sus tripulaciones masacradas.

La mayoría de los barcos enemigos que escaparon a esta embestida huyeron en lugar de reforzar a sus asediados camaradas. No menos de 22 enemigos franceses y españoles fueron capturados, ni uno solo de los barcos de Nelson se perdió.

Nelson murió, bajo la línea de flotación en la cubierta de oropel, en el momento mismo de la victoria. Pero tan grande fue ésta y tan dominante dejó a la Royal Navy, que dejó tras de sí un país que no dependía de un solo líder de genio para conservar el mando de los océanos.