Ne vous méprenez pas, je suis un grand fan de Nelson. Au moment de sa mort, lors de la bataille de Trafalgar, le vice-amiral Horatio Lord Nelson était un vétéran qui avait parcouru des dizaines de milliers de kilomètres en mer, qui était en mer depuis son enfance et qui avait passé des années à apprendre son métier dans l'Arctique, dans des tempêtes terrifiantes et au combat avec l'ennemi.

Il avait un charisme qui faisait que les hommes acceptaient volontiers ses ordres. Ses lettres sont remplies d'inquiétude pour le bien-être de ses équipages. Mais je ne peux pas prétendre que l'ampleur de sa victoire écrasante à Trafalgar est due uniquement à son leadership.

La Royal Navy britannique de l'époque géorgienne était un phénomène : technologiquement et numériquement supérieure à toutes les autres marines du monde réunies, ses officiers et ses hommes étaient endurcis par des générations de guerre et motivés par une puissante tradition de victoires.

Le HMS Victory à Portsmouth en 1900, où il se trouve encore aujourd'hui.

Crédit image : Bibliothèque du Congrès / Commons.

L'époustouflante défaite qu'elle a infligée à ses ennemis français et espagnols à Trafalgar témoigne à la fois de la puissance de la Royal Navy en tant qu'instrument de guerre et du leadership de Nelson, qui a reconnu ses forces et élaboré un plan de bataille destiné à les accentuer.

Le résultat est une victoire décisive qui anéantit les marines française et espagnole, capturant ou détruisant les deux tiers de leurs forces, mettant fin à toute velléité d'invasion de la Grande-Bretagne, et créant un mythe d'invincibilité britannique qui perdurera pendant plus d'un siècle.

Un changement de stratégie

Depuis l'Armada espagnole en 1588, les navires portant des canons de part et d'autre du navire ne pouvaient infliger de sérieux dégâts qu'à un ennemi perpendiculaire à leur ligne d'avance, si bien que des tactiques ont été élaborées pour que de longues lignes de cuirassés se tirent dessus tout en suivant des trajectoires parallèles.

Nelson décida de se passer de ces tactiques à Trafalgar. Elles permettaient trop souvent à un camp d'interrompre l'action et il était difficile d'obtenir un résultat décisif avec de longues lignes encombrantes tirant des bords et portant des navires à l'unisson. Nelson divisait sa flotte et envoyait deux colonnes au beau milieu de l'ennemi.

Carte tactique montrant la stratégie de Nelson pour diviser les lignes françaises et espagnoles.

Crédit image : Oladelmar / Commons

Cela précipiterait une mêlée dans laquelle il savait que ses équipages mieux entraînés et ses canons plus rapides et plus lourds l'emporteraient sur l'ennemi.

Sa décision est entrée dans la légende militaire. Avide de résultats, il fonce sur la flotte ennemie, traverse ses lignes, sème la confusion, coupe au moins un tiers de ses navires et les détruit systématiquement. C'est le plan d'un amiral confiant dans la supériorité de ses matières premières.

Tir supérieur

Les canons de Nelson étaient déclenchés par des platines, ces mécanismes envoyaient une étincelle instantanément dans un trou de contact pour enflammer la poudre à canon dans le canon, ce qui les rendait plus rapides et plus sûrs à recharger et beaucoup plus faciles à viser que la flotte franco-espagnole qui utilisait encore une méthode beaucoup plus primitive.

Les navires de Nelson portaient également une nouvelle arme terrible, les caronades de 68 livres. Ces canons massifs étaient conçus pour le pilonnage à courte portée.

Un tir tristement célèbre d'une caronade sur le navire amiral de Nelson, le HMS Victory, a vu un tonneau de 500 boulets de mousquet exploser à travers les fenêtres de la poupe d'un navire français et anéantir l'équipage du canon sur le pont d'armes.

Un équipage très compétent

La technologie n'était pas la seule à être supérieure, les capitaines, les officiers, les marines et les marins étaient endurcis par des années en mer. Alors que les navires ennemis avaient passé énormément de temps enfermés dans les ports, avec des équipages non entraînés, les Britanniques avaient bloqué les ports d'Europe, faisant des allers-retours par tous les temps, jusqu'à ce que les équipages soient entraînés à la perfection.

La dernière instruction de Nelson à ses capitaines était simple : "Aucun capitaine ne peut faire très mal s'il place son navire à côté de celui de l'ennemi" Il savait que le plan s'effondrerait inévitablement au contact de l'ennemi, dans cette situation, ses capitaines savaient le minimum de ce qu'on attendait d'eux.

Les risques

Le plan de Nelson comportait un inconvénient de taille : pendant que ses navires se dirigeaient droit vers la grande flotte ennemie en forme de faucille composée de 33 cuirassés, les Français et les Espagnols étaient en mesure de faire exploser ses colonnes à pleine bordée, tandis que la flotte britannique était incapable de riposter.

Il a parié sur le fait que les équipages ennemis étaient mal entraînés et que leur artillerie était médiocre.

C'est pourquoi Nelson a insisté pour que son navire, le HMS Victory, soit à la tête d'une colonne et que son second, le contre-amiral Cuthbert Collingwood, à bord du HMS Royal Sovereign, soit à la tête de l'autre.

L'exposition ostensible au feu ennemi a toujours été une caractéristique du leadership de Nelson. Avant Trafalgar, il avait été blessé à plusieurs reprises et avait perdu un bras et un œil. À Trafalgar, il a décliné l'opportunité de changer de pavillon pour un navire plus éloigné du feu de la bataille et il l'a payé de sa vie.

La bataille de Trafalgar

Le 21 octobre 1805, les 27 cuirassés de Nelson glissent par une brise légère vers la flotte française et espagnole forte de 33 unités. Le Victory et le Royal Sovereign prennent effectivement une raclée en se rapprochant des Français et pendant quelques minutes terrifiantes, ils se retrouvent isolés alors qu'ils s'enfoncent dans les lignes ennemies.

La victoire a terriblement souffert et Nelson a été mortellement blessé.

La Bucentaure à Trafalgar dans une peinture d'Auguste Mayer.

Crédit image : Auguste Mayer / Commons

Cependant, en quelques minutes, des cuirassés britanniques géants arrivent l'un après l'autre et l'ennemi est terriblement désarmé et ses équipages massacrés.

La plupart des navires ennemis qui ont échappé à cet assaut se sont enfuis plutôt que de renforcer leurs camarades assiégés. Pas moins de 22 navires ennemis français et espagnols ont été capturés, sans qu'un seul des navires de Nelson ne soit perdu.

Nelson est mort, sous la ligne de flottaison sur le pont d'orgue, au moment même de la victoire. Mais si grande fut la victoire, et si dominante fut-elle pour la Royal Navy, il laissa derrière lui un pays qui ne dépendait pas d'un seul chef de génie pour conserver la maîtrise des océans.