Le 6 janvier 1412, Jeanne d'Arc est née dans le village de Domrémy, dans le nord-est de la France, dans une famille de paysans pauvres mais profondément pieux. Grâce à son immense bravoure et à sa forte croyance en la guidance divine, elle est devenue la sauveuse de la France.

Depuis son exécution en 1431, elle est devenue la figure de proue de toute une série d'idéaux, du nationalisme français au féminisme, en passant par la simple conviction que toute personne, aussi humble soit-elle, peut accomplir de grandes choses si elle y croit.

Des origines modestes

A l'époque de la naissance de Jeanne d'Arc, la France avait connu 90 ans de conflit et était presque au point de désespoir dans la bien nommée Guerre de Cent Ans. Défaite écrasante à la bataille d'Agincourt en 1415, les Anglais ont pris l'ascendant sur la France dans les années suivantes.

Leur victoire est si complète qu'en 1420, l'héritier français Charles de Valois est déshérité et remplacé par le roi guerrier anglais Henri V. Pendant un temps, il semble que la France soit finie. Le sort de la guerre commence cependant à tourner lorsque Henri meurt un an plus tard.

Le règne d'Henri V a vu l'ascendant anglais dans la guerre de Cent Ans. Crédit : National Portrait Gallery

Alors que le fils d'Henri, le futur Henri VI, n'est encore qu'un enfant, les Français assiégés se voient soudain offrir l'occasion de reprendre le pouvoir, à condition d'en avoir l'inspiration, sous la forme d'une paysanne illettrée.

La famille de Joan, en particulier sa mère, était profondément pieuse et cette forte croyance dans le catholicisme a été transmise à leur fille. Joan avait également vu sa part de conflit pendant la guerre, y compris à une occasion où son village a été brûlé lors d'un raid, et bien qu'elle ait vécu dans une région contrôlée par les alliés bourguignons de l'Angleterre, sa famille était fermement en faveur de la couronne française.

À l'âge de 13 ans, alors qu'elle se trouve dans le jardin de son père, elle a soudainement des visions de saint Michel, sainte Catherine et sainte Marguerite, qui lui annoncent que son destin est d'aider le Dauphin à reconquérir son trône et à expulser les Anglais de France.

Sur la mission de Dieu

Décidant que Dieu lui avait confié une mission d'une importance capitale, Jeanne a persuadé la cour locale d'annuler son mariage arrangé en 1428, et s'est rendue à Vaucouleurs - une forteresse locale qui abritait des partisans fidèles à Charles de Valois, le roi de France non couronné.

Elle tente de demander au commandant de la garnison, Robert de Baudricourt, de lui fournir une escorte armée jusqu'à la cour royale de Chinon, mais se heurte à un refus sarcastique. De retour quelques mois plus tard, elle convainc deux soldats de Baudricourt de lui accorder une seconde audience et, à cette occasion, prédit correctement un revers militaire à la bataille de Rouvray, avant même que la nouvelle ne parvienne à Vaucouleurs.

Apprenez-en davantage sur la femme qui s'est donné pour mission de sauver la France dans ce court métrage intitulé Warrior Women : Joan of Arc. Regardez maintenant.

Désormais convaincu de son don divin, Baudricourt l'autorise à se rendre à Chinon, où se trouve le palais de Charles. Le voyage ne sera cependant pas sans danger et, par précaution, elle se coupe les cheveux et s'habille en garçon, se déguisant en soldat.

Sauveur de la France

Sans surprise, Charles était sceptique à l'égard de la jeune fille de 17 ans qui arrivait sans prévenir à sa cour. Joan est censée lui avoir dit quelque chose que seul un messager de Dieu aurait pu savoir cependant, et l'a conquis comme elle avait conquis Baudricourt.

Elle refusa plus tard d'avouer ce qu'elle lui avait dit, mais Charles fut suffisamment impressionné pour admettre l'adolescente dans ses conseils de guerre, où elle côtoyait les hommes les plus puissants et les plus vénérables du royaume.

Jeanne promit à Charles qu'elle le verrait couronné dans la ville de Reims comme ses ancêtres, mais que le siège anglais d'Orléans devait d'abord être levé. Malgré les protestations véhémentes de ses autres conseillers, Charles donna à Jeanne le commandement d'une armée en mars 1429, et vêtue d'une armure blanche et sur un cheval blanc, elle les mena pour soulager la ville.

La cathédrale de Reims était le lieu historique du couronnement des rois de France. Crédit : Wikimedia Commons

Un certain nombre d'assauts contre les assiégeants ont suivi, les chassant de la ville et de l'autre côté de la Loire. Après des mois de siège, Orléans a été libérée en seulement 9 jours, et lorsque Jeanne est entrée dans la ville, elle a été accueillie avec jubilation. Ce résultat miraculeux a prouvé à beaucoup les dons divins de Jeanne, et elle a rejoint Charles en campagne alors que les villes étaient libérées des Anglais les unes après les autres.

Qu'elle ait été ou non guidée par des visions divines, la foi dévote de Jeanne en sa vocation l'a souvent poussée à prendre des risques au combat qu'aucun soldat professionnel n'aurait pris, et sa présence dans l'effort de guerre a eu un impact vital sur le moral des Français. Pour les Anglais cependant, elle semblait être un agent du Diable.

Un changement de fortune

En juillet 1429, Charles fut couronné sous le nom de Charles VII dans la cathédrale de Reims. Cependant, à ce moment de triomphe, les chances de Jeanne commencèrent à tourner car un certain nombre de bévues militaires suivirent, en grande partie supposées être la faute du Grand Chambellan français Georges de La Trémoille.

À la fin d'une brève trêve entre la France et l'Angleterre en 1430, Jeanne a reçu l'ordre de défendre la ville de Compiégne dans le nord de la France, assiégée par les forces anglaises et bourguignonnes. Le 23 mai, alors qu'elle se déplaçait pour attaquer un camp de Bourguignons, le groupe de Jeanne est tombé dans une embuscade et elle a été tirée de son cheval par un archer. Bientôt emprisonnée au château de Beaurevoir, elle a fait plusieurs tentatives d'évasion, notamment leUne fois, elle a sauté à 70 pieds de la tour de sa prison, à moins qu'elle ne soit livrée à ses ennemis jurés, les Anglais.

Ces tentatives furent cependant vaines, et bientôt elle fut déplacée au château de Rouen et placée sous la garde des Anglais, qui avaient acheté sa capture pour 10 000 livres. Un certain nombre de missions de sauvetage par la faction française des Armagnacs échouèrent, et malgré le vœu de Charles VII d'"exercer une vengeance" sur les troupes bourguignonnes et sur "les Anglais et les femmes d'Angleterre", Jeanne n'échappa pas à ses ravisseurs.

Procès et exécution

En 1431, Jeanne a été jugée pour une série de crimes allant de l'hérésie au travestissement, ce dernier étant un signe supposé d'adoration du diable. Pendant de nombreux jours d'interrogatoire, elle s'est présentée avec un calme et une confiance apparemment donnés par Dieu, déclarant :

"Tout ce que j'ai fait, je l'ai fait sur les instructions de mes voix".

Le 24 mai, elle est conduite à l'échafaud et on lui dit qu'elle mourra sur-le-champ si elle ne renie pas ses affirmations sur la guidance divine et ne renonce pas à porter des vêtements masculins. Elle signe le mandat, mais 4 jours plus tard, elle se rétracte et adopte à nouveau des vêtements masculins.

Un certain nombre de rapports en donnent la raison, le principal d'entre eux affirmant que le fait qu'elle ait adopté des vêtements masculins (qu'elle a attachés fermement à elle-même avec une corde) l'a empêchée d'être violée par ses gardiens, tandis qu'un autre capitule en disant que les gardiens l'ont forcée à les porter en lui retirant les vêtements féminins qui lui avaient été fournis.

Que ce soit de son propre chef ou par le biais d'une conspiration, c'est ce simple acte qui a fait de Jeanne d'Arc une sorcière et l'a fait condamner à mort pour "rechute dans l'hérésie".

Capturée par les forces bourguignonnes, Jeanne a été brûlée pour hérésie en 1431. Crédit : Musée national de l'Ermitage

Un héritage durable

Le 30 mai 1431, elle a été brûlée sur le bûcher sur la Vieille Place de Rouen à l'âge de 19 ans seulement. Dans la mort et le martyre, Jeanne s'est révélée tout aussi puissante. Symbole christique de sacrifice et de pureté, elle a continué à inspirer les Français au cours des décennies suivantes, qui ont finalement expulsé les Anglais et mis fin à la guerre en 1453.

Après sa victoire, Charles fit laver le nom de Jeanne de l'hérésie, et des siècles plus tard, Napoléon fit appel à elle pour devenir le symbole national de la France. Elle fut officiellement canonisée en 1920 en tant que sainte patronne, et reste une source d'inspiration dans le monde entier pour son courage, sa persévérance et sa vision inépuisable.