Den 6 januari 1412 föddes Jeanne d'Arc i byn Domrémy i nordöstra Frankrike i en fattig men djupt from bondfamilj. Genom sitt enorma mod och sin starka tro på gudomlig vägledning blev Jeanne d'Arc Frankrikes frälsare.

Sedan hon avrättades 1431 har hon kommit att tjäna som galjonsfigur för en rad ideal - från fransk nationalism till feminism och till den enkla tron att vem som helst, oavsett hur ödmjuk han eller hon är, kan åstadkomma stora saker om han eller hon är övertygad om det.

Från ett lågt ursprung

När Jeanne d'Arc föddes hade Frankrike drabbats av 90 års konflikter och var nästan desperat i det passande namnet Hundraårskriget. Efter det förkrossande nederlaget i slaget vid Agincourt 1415 fick engelsmännen övertaget över Frankrike under de kommande åren.

Deras seger var så fullständig att den franske arvtagaren Karl av Valois 1420 blev arvlös och ersattes av den engelske krigarkungen Henrik V. För en tid verkade det som om Frankrike var slut. Krigslyckan började dock vända när Henrik dog bara ett år senare.

Under Henrik V:s regeringstid fick engelsmännen en överlägsen ställning i hundraårskriget. Foto: National Portrait Gallery

När Henrys son, den blivande Henrik VI, fortfarande var ett spädbarn fick de belägrade fransmännen plötsligt en möjlighet att återta makten - om de fick inspirationen att göra det. Sensationellt nog kom denna möjlighet i form av en analfabet bondflicka.

Johans familj, särskilt hennes mor, var djupt fromma och denna starka grundtro på katolicismen fördes vidare till deras dotter. Johanna hade också sett sin beskärda del av konflikter under kriget, bland annat när hennes by brändes ner vid ett tillfälle i samband med en räd, och även om hon bodde i ett område som kontrollerades av Englands burgundiska allierade, stödde hennes familj bestämt den franska kronan.

Vid 13 års ålder fick hon i sin fars trädgård plötsligt syner av Sankt Mikael, Sankt Katarina och Sankt Margareta, som berättade för henne att det var hennes öde att hjälpa Dauphin att återta sin tron och fördriva engelsmännen från Frankrike.

Om Guds uppdrag

Jeanne bestämde sig för att hon hade fått ett uppdrag av överväldigande betydelse av Gud och övertalade den lokala domstolen att annullera sitt arrangerade äktenskap 1428 och tog sig till Vaucouleurs - ett lokalt fäste där anhängare som var lojala mot Karl av Valois, Frankrikes okrönte kung, bodde.

Hon försökte be garnisonschefen Robert de Baudricourt att ge henne en beväpnad eskort till det kungliga hovet i Chinon, men blev sarkastiskt avvisad. När hon återvände månader senare övertygade hon två av Baudricourts soldater att ge henne en andra audiens, och medan hon var där förutspådde hon korrekt en militär omsvängning i slaget vid Rouvray - innan nyheten ens hade nått Vaucouleurs.

Lär dig mer om kvinnan som tog på sig uppdraget att rädda Frankrike i denna kortfilm, Warrior Women: Joan of Arc. Se nu

Baudricourt, som nu var övertygad om hennes gudomliga gåva, lät henne resa till Chinon, där Karls palats låg. Resan skulle dock bli allt annat än säker, och som en försiktighetsåtgärd klippte hon sitt hår och klädde sig i pojkkläder och förklädde sig till en manlig soldat.

Frankrikes frälsare

Föga förvånande var Karl skeptisk till den 17-åriga flickan som anlände oannonserat till hans hov. Jeanne ska ha sagt något till honom som bara en Guds budbärare kunde ha vetat, men hon vann honom på samma sätt som hon hade gjort med Baudricourt.

Hon vägrade senare att erkänna vad hon sagt till honom, men Karl var tillräckligt imponerad för att släppa in tonårsflickan i sina krigsråd, där hon stod bredvid de mäktigaste och ädlaste männen i riket.

Jeanne lovade Karl att hon skulle se honom krönas i staden Reims som sina förfäder, men först måste den engelska belägringen av Orléans hävas. Trots de högljudda protesterna från de andra rådsmedlemmarna gav Karl Jeanne befälet över en armé i mars 1429, och klädd i vit rustning och på en vit häst ledde hon dem för att befria staden.

Katedralen i Reims var den historiska platsen för kröningen av Frankrikes kungar. Foto: Wikimedia Commons

Ett antal anfall på belägrarna följde och drev dem bort från staden och över Loirefloden. Efter månader av belägring befriades Orléans på bara nio dagar, och när Jeanne kom in i staden möttes hon av jubel. Detta mirakulösa resultat bevisade för många Jeannes gudomliga gåvor, och hon följde med Karl på fälttåg när stad efter stad befriades från engelsmännen.

Oavsett om hon verkligen leddes av gudomliga visioner eller inte, fick Johanna genom sin tro på sin kallelse ofta att ta risker i strid som ingen professionell soldat skulle ha gjort, och hennes närvaro i kriget hade en avgörande inverkan på fransmännens moral. För engelsmännen däremot verkade hon vara en agent för djävulen.

En förändring i lyckan

I juli 1429 kröntes Karl till Karl VII i katedralen i Reims. I detta ögonblick av triumf började dock Jeannes lycka att vända då ett antal militära misstag följde, som till stor del antogs vara det franska stormästarinnan Georges de La Trémoilles fel.

I slutet av en kort vapenvila mellan Frankrike och England 1430 fick Jeanne order att försvara staden Compiégne i norra Frankrike, som belägrades av engelska och burgundiska styrkor. Den 23 maj, när Jeanne var på väg för att attackera ett burgundiskt läger, hamnade hon i ett bakhåll och drogs av en bågskytt från hästen. Hon satt snart fängslad i slottet Beaurevoir och gjorde ett antal rymningsförsök, bland annat påvid ett tillfälle hoppade hon från sitt fängelsetorn på 70 fot för att inte bli överlämnad till sina svurna fiender - engelsmännen.

Dessa försök var dock förgäves, och snart flyttades hon till Rouens slott och sattes i förvar hos engelsmännen, som hade köpt hennes tillfångatagande för 10 000 livres. Ett antal räddningsuppdrag från den franska armagnac-fraktionen misslyckades, och trots Karl VII:s löfte att "hämnas" på burgundiska trupper och både "engelsmännen och kvinnorna i England", kunde Jeanne inte undkomma sina fångvaktare.

Rättegång och avrättning

År 1431 ställdes Jeanne inför rätta för en mängd brott, från kätteri till crossdressing, det sistnämnda var ett förmodat tecken på djävulsdyrkan. Under många dagars förhör presenterade hon sig själv med ett till synes gudagivet lugn och självförtroende och förklarade:

"Allt jag har gjort har jag gjort på uppdrag av mina röster."

Den 24 maj fördes hon till schavotten och fick veta att hon skulle dö omedelbart om hon inte förnekade sina påståenden om gudomlig vägledning och slutade bära manskläder. Hon skrev under men tog tillbaka sin åsikt fyra dagar senare och tog återigen på sig manskläder.

Ett antal rapporter ger skäl till detta, varav den främsta uppger att hennes antagande av manskläder (som hon band fast vid sig själv med rep) förhindrade henne från att bli våldtagen av sina vakter, medan en annan kapitulerar att vakterna tvingade henne att bära dem genom att ta ifrån henne de kvinnokläder som hon hade fått.

Vare sig det var på eget initiativ eller genom en konspiration var det denna enkla handling som gjorde Jeanne d'Arc till en häxa och som ledde till att hon dömdes till döden för att ha "återfallit i kätteri".

Joan tillfångatogs av burgundiska styrkor och brändes på grund av anklagelser om kätteri 1431. Credit: State Hermitage Museum

Ett bestående arv

Den 30 maj 1431 brändes hon på bål på den gamla marknadsplatsen i Rouen vid bara 19 års ålder. I döden och martyrskapet skulle Jeanne dock visa sig vara lika mäktig. Som en kristusliknande symbol för uppoffring och renhet fortsatte hon att inspirera fransmännen under de följande decennierna när de slutligen fördrev engelsmännen och avslutade kriget 1453.

Efter sin seger lät Karl rensa Jeannes namn från kätteri, och århundraden senare skulle Napoleon kalla henne till Frankrikes nationalsymbol. 1920 blev hon officiellt helgonförklarad som skyddshelgon, och hon är fortfarande en källa till inspiration världen över för sitt mod, sin uthållighet och sin outtröttliga vision.