Historien är full av gåtfulla karaktärer som man minns genom en kombination av fakta och myter. Drottning Bertha av Kent är en sådan gåta, och de få överlevande berättelserna från 600-talet om hennes liv ger oss en glimt av det liv hon levde. Men som många andra kvinnor i historien är det vi vet om hennes liv informerat av berättelser om hennes relationer med män.

I drottning Berthas fall vet vi, tack vare de dokument som hänvisar till hennes make kung Æthelberht, att hon hjälpte till att påverka sin hedniska make att konvertera till kristendomen, vilket ledde till att han blev den första anglosaxiska kungen att göra det. Dessa händelser förändrade i grunden historiens gång på de brittiska öarna och resulterade senare i att Bertha kanoniserades som ett helgon.

Men vad vet vi mer om den gåtfulla drottning Bertha?

Hon kom från en dysfunktionell familj

Bertha föddes i början av 560-talet och var en frankisk prinsessa, dotter till den merovingiske kungen av Paris, Charibert I, och hans hustru Ingoberga, och dotterdotter till den regerande kungen Chlothar I. Hon växte upp i närheten av Tours i Frankrike.

Det verkar som om hennes föräldrars äktenskap var olyckligt. Enligt historikern Gregorius av Tours från 600-talet tog Charibert två av sin hustrus tjänarinnor som älskarinnor, och trots Ingobergas försök att hindra honom lämnade han henne så småningom för en av dem. Charibert gifte sig senare med den andra älskarinnan, men eftersom de två var systrar blev han bannlyst. En fjärde hustru överlevde honom efter att handog, och en tredje älskarinna födde en dödfödd son.

Berthas far dog 567 och hennes mor 589.

Denna period i hennes liv ger en intressant inblick i hennes senare handlingar eftersom hon framställdes som en djupt religiös person som hjälpte till med den kristna omvändelsen av sin mans land. Hennes fars handlingar levde dock verkligen inte upp till det kristna idealet.

Hon gifte sig med kung Æthelberht av Kent.

Skulptur av kung Æthelberht av Kent, en anglosaxisk kung och helgon, i katedralen i Canterbury i England.

Bild: Wikimedia Commons

Bertha gifte sig med kung Æthelberht av Kent, och det är därför vi känner till henne. Det är oklart exakt när deras äktenskap ägde rum, men historikern Bede antydde att det var när båda hennes föräldrar fortfarande levde, vilket innebär att hon gifte sig i sin tidiga tonår.

På samma sätt nämner Gregorius av Tours henne endast en gång och säger att "[Charibert] hade en dotter som senare gifte sig med en man i Kent och fördes dit".

Bede skrev in ytterligare information om paret och uppgav att ett villkor för deras äktenskap var att Bertha var fri att "bibehålla den kristna tron och sin religion okränkbart".

Enligt anglosaxiska dokument har Bertha och kung Æthelberht två barn: Eadbald av Kent och Æthelburg av Kent.

Hon hjälpte sin make att konvertera till kristendomen

Munken Sankt Augustinus sändes från Rom av påven Gregorius den store på ett uppdrag att omvända de hedniska anglosaxarna till kristendomen. Han började i kungariket Kent år 597 e.Kr. där kung Æthelberht gav honom friheten att predika och leva i Canterbury.

Nästan alla moderna beskrivningar av Augustinus uppdrag, som lyckades omvända kung Æthelberht till kristendomen, nämner Bertha och antyder att hon spelade en roll när hon välkomnade Augustinus och påverkade sin make att konvertera. I de medeltida rapporterna nämns dock inte detta, utan de redogör i stället för Augustinus och hans följeslagares handlingar.

Historikern Bede skrev senare att "den kristna religionens berömmelse redan hade nått [Æthelberht]" på grund av hans hustrus tro. På samma sätt var kristendomen vid den tiden redan en internationell religion som säkerligen skulle ha fångat Æthelberths uppmärksamhet.

Påven Gregorius skrev till henne

Även om Bertha kanske inte var den första som introducerade sin make till kristendomen, är det allmänt vedertaget att hon bidrog till hans omvändelse. I ett brev till Bertha från påven Gregorius år 601 antyds det att han var besviken över att hon inte var mer aktiv när det gällde att omvända sin make, och att hon för att kompensera detta borde uppmuntra sin make att omvända hela landet.

Påven ger dock Bertha en viss uppskattning och berömmer "vilken välgörenhet du har gett [Augustine]". I brevet jämför han henne med Helena, kejsar Konstantins kristna mor, som senare blev den första kristna kejsaren av Rom.

Den helige Gregorius den store av Jusepe de Ribera, omkring 1614.

Bild: Wikimedia Commons

Brevet ger oss också en värdefull inblick i hennes liv, eftersom påven konstaterar att hon är "lärd i bokstäver" och har ett internationellt rykte: "dina goda gärningar är kända inte bara bland romarna ... utan också på olika platser".

Hon hade ett privat kapell i Kent

När Bertha flyttade till Kent åtföljdes hon av en kristen biskop vid namn Liudhard som var hennes biktfader. En tidigare romersk kyrka restaurerades strax utanför Canterbury och tillägnades Sankt Martin av Tours. Den hade ett privat kapell som endast Bertha använde, och som senare övertogs av Sankt Augustinus när han kom till Kent.

Den nuvarande kyrkan ligger fortfarande på samma plats och har de romerska väggarna i koret. Den har erkänts av Unesco som en del av världsarvet i Canterbury. Det är den äldsta kyrkan i den engelsktalande världen: kristen gudstjänst har ägt rum där sedan 580 e.Kr.

Hon kan vara begravd i St. Martin's Church

St Martin's kyrka, Canterbury

Bild: Shutterstock

Datumet för Berthas död är oklart. Det är säkert att hon levde 601 när påven Gregorius skrev till henne, och det verkar som om hon vigdes i St Augustine's Abbey 604. Hon måste dock ha dött innan hennes make Æthelberht dog 616 eftersom han gifte om sig.

Berthas arv har debatterats på olika sätt. Även om det står klart att Augustinus lyckades omvandla England till ett kristet land är det oklart hur stor roll Bertha spelade i processen. Till och med hennes familjs omvändelse var ofullständig, eftersom hennes son Eadbald vägrade att konvertera när han blev kung år 616.

Hon är troligen begravd under trappsteget i St Martin's kyrka.