Alfred est peut-être plus connu en Grande-Bretagne pour avoir brûlé des gâteaux que pour avoir sauvé le pays des Danois, mais peu d'historiens contestent le fait qu'il soit le seul roi anglais à avoir reçu l'épithète de "Grand".

La victoire la plus célèbre d'Alfred fut celle d'Ethandun en 878, mais la bataille d'Ashdown, livrée sept ans plus tôt, le 8 janvier 871, alors qu'Alfred n'était qu'un jeune prince de 21 ans, fut tout aussi importante pour stopper l'élan des envahisseurs danois.

Avancées danoises

Les Danois menaient des raids sur les côtes anglaises depuis des décennies, mais en 866, leurs attaques ont atteint une nouvelle phase, plus dangereuse, lorsqu'ils se sont emparés de la ville septentrionale de York.

Un assaut rapide contre les royaumes anglais de Northumbrie, d'East Anglia et de Mercia s'ensuit, et en 871, le Wessex, le royaume le plus méridional, est le seul à rester indépendant. Il est dirigé par le roi Ethelred Ier, bien que l'homme chargé de vaincre l'assaut danois soit le jeune frère pieux et studieux du roi, Alfred.

Ethelred de Wessex était le frère d'Alfred et son prédécesseur en tant que roi. Crédit : British Library

Alfred n'était pas l'archétype du guerrier saxon barbu et costaud, mais un homme d'une grande intelligence qui gagnait les batailles par la ruse plutôt que par la force brute. Malgré une maladie chronique, que l'on pense être la maladie de Crohn, Alfred s'est battu en première ligne au début de sa vie.

Lorsque les armées vikings atteignent les frontières du Wessex, leur progression semble inarrêtable. Elles n'ont rencontré aucune résistance concertée, et bien que le royaume d'Ethelred soit le plus riche des dominions anglais, son succès contre les envahisseurs n'est certainement pas garanti.

Alfred se bat

Avant Ashdown, les forces d'Ethelred avaient déjà combattu les Danois à Reading, mais avaient été repoussées par l'assaut des Vikings. Les forces du Wessex se replient maintenant en territoire ami sous le commandement d'Alfred. Ses troupes se déplacent dans les collines du Berkshire, où il rassemble à la hâte certaines des levées locales pour combattre dans une tentative désespérée d'arrêter les Danois.

Une représentation moderne des Vikings avançant sur le Wessex. Crédit : T. Hughes

Ethelred se joint à la force, et divise l'armée en deux moitiés, dont l'une sera commandée par lui. Cependant, lorsque les Danois arrivent, l'insistance du roi à diriger l'armée en prière pourrait causer un retard dangereux. Alfred ignore cependant les ordres de son frère, et lance une attaque audacieuse en bas de la colline contre l'ennemi.

Voyant son frère rejoindre la bataille, Ethelred ordonne à ses forces de s'engager, et après une mêlée âprement disputée, les Saxons sont victorieux. Le chef danois Bagsecg gît mort, et pour la première fois, il a été prouvé que l'avancée des Danois pouvait être arrêtée.

Crédit de l'image d'en-tête : La statue d'Alfred le Grand à Winchester. Crédit : Odejea / Commons.