Alfred on ehkä Britanniassa tunnetumpi kakkujen polttamisesta kuin maan pelastamisesta tanskalaisilta, mutta harva historioitsija kiistää hänen asemansa ainoana englantilaisena kuninkaana, jolle on myönnetty nimitys "Suuri".

Alfredin kuuluisin voitto tuli Ethandunissa vuonna 878, mutta Ashdownin taistelu, joka käytiin seitsemän vuotta aiemmin 8. tammikuuta 871, kun Alfred oli 21-vuotias prinssi, oli yhtä merkittävä hyökkäyksen pysäyttämisessä.

Tanskan edistysaskeleet

Tanskalaiset olivat tehneet ryöstöretkiä Englannin rannikoille jo vuosikymmeniä, mutta vuonna 866 heidän hyökkäyksensä saavuttivat uuden ja vaarallisemman vaiheen, kun he valtasivat pohjoisen Yorkin kaupungin.

Tämän jälkeen hyökättiin nopeasti Northumbrian, Itä-Anglian ja Mercian englantilaisiin kuningaskuntiin, ja vuonna 871 eteläisin kuningaskunta Wessex oli ainoa itsenäiseksi jäänyt kuningaskunta, jota hallitsi kuningas Ethelred I, vaikka tanskalaisten hyökkäyksen kukistamisen tehtäväksi annettiinkin kuninkaan hurskas ja oppinut nuorempi veli Alfred.

Wessexin Ethelred oli Alfredin veli ja hänen edeltäjänsä kuninkaana. Luotto: British Library.

Alfred ei ollut mikään arkkityyppinen kookas ja parrakas saksialainen soturi, vaan älykäs mies, joka voitti taistelut pikemminkin oveluudella kuin raa'alla voimalla. Vaikka Alfred kärsi kroonisesta sairaudesta, jonka uskotaan olleen Crohnin tauti, hän taisteli etulinjassa tässä elämänsä alkuvaiheessa.

Viikinkijoukkojen saavuttua Wessexin rajoille niiden eteneminen näytti pysäyttämättömältä. Ne eivät olleet kohdanneet minkäänlaista yhteistä vastarintaa, ja vaikka Ethelredin kuningaskunta oli Englannin valtakunnista rikkain, sen menestys hyökkääjiä vastaan ei ollut taattu.

Alfred antaa taistelun

Ennen Ashdownia Ethelredin joukot olivat jo taistelleet tanskalaisia vastaan Readingissä, mutta viikinkien hyökkäys oli lyönyt heidät takaisin. Wessexin joukot olivat nyt vetäytymässä takaisin ystävällismieliselle alueelle Alfredin komennossa. Alfredin joukot siirtyivät Berkshiren kukkuloille, missä hän kokosi kiireesti osan paikallisista sotilaista taistelemaan epätoivoisessa yrityksessä pysäyttää tanskalaiset.

Nykyaikainen kuvaus viikinkien etenemisestä Wessexiin. Luotto: T. Hughes.

Ethelred liittyi joukkoon ja jakoi armeijan kahteen puolikkaaseen, joista toista hän komentaisi. Tanskalaisten saapuessa kuninkaan vaatimus johtaa armeijaa rukouksessa saattoi kuitenkin aiheuttaa vaarallisen viivytyksen. Alfred ei kuitenkaan välittänyt veljensä käskyistä ja aloitti rohkean hyökkäyksen mäkeä pitkin vihollista vastaan.

Kun Ethelred näki veljensä liittyvän taisteluun, hän määräsi joukkonsa taisteluun, ja katkeran lähitaistelun jälkeen saksit voittivat. Tanskalainen johtaja Bagsecg makasi kuolleena, ja ensimmäistä kertaa oli osoitettu, että tanskalaisten eteneminen voitiin pysäyttää.

Otsikon kuvan luotto: Alfred Suuren patsas Winchesterissä. Luotto: Odejea / Commons.