พระเจ้าอัลเฟรดอาจมีชื่อเสียงในอังกฤษจากการเผาเค้กมากกว่าการกอบกู้ประเทศจากเดนมาร์ก แต่นักประวัติศาสตร์เพียงไม่กี่คนที่โต้แย้งตำแหน่งของพระองค์ในฐานะกษัตริย์อังกฤษพระองค์เดียวที่ได้รับสมญานาม "ผู้ยิ่งใหญ่"

ชัยชนะที่โด่งดังที่สุดของอัลเฟรดมาที่เอทันดูนในปี 878 แต่การรบที่แอชดาวน์ซึ่งต่อสู้เมื่อเจ็ดปีก่อนในวันที่ 8 มกราคม พ.ศ. 871 เมื่ออัลเฟรดอายุ 21 ปีก็มีความสำคัญไม่แพ้กันในการหยุดแรงผลักดันของการรุกรานของเดนส์

ความก้าวหน้าของเดนมาร์ก

ชาวเดนมาร์กโจมตีชายฝั่งของอังกฤษมาหลายทศวรรษแล้ว แต่ในปี 866 การโจมตีของพวกเขามาถึงช่วงใหม่ที่อันตรายยิ่งขึ้นเมื่อพวกเขาเข้ายึดเมืองทางตอนเหนือของยอร์ค

อย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยการโจมตีอาณาจักร Northumbria, East Anglia และ Mercia ของอังกฤษ และในปี 871 Wessex ซึ่งเป็นอาณาจักรทางใต้สุดก็เหลือเพียงอาณาจักรเดียวที่เป็นอิสระ ปกครองโดยกษัตริย์เอเธลเรดที่ 1 แม้ว่าผู้ที่ได้รับมอบหมายให้เอาชนะการโจมตีของเดนมาร์กที่กำลังจะมาถึงคืออัลเฟรดน้องชายผู้เคร่งศาสนาและขยันขันแข็งของกษัตริย์

เอเธลเรดแห่งเวสเซ็กซ์เป็นน้องชายของอัลเฟรดและเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งกษัตริย์มาก่อน เครดิต: British Library

Alfred ไม่ใช่นักรบแซกซอนรูปร่างกำยำและมีหนวดเคราตามแบบฉบับ แต่เป็นคนที่มีสติปัญญาหลักแหลมที่ชนะการต่อสู้ด้วยไหวพริบมากกว่าการใช้กำลังดุร้าย แม้จะต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการป่วยเรื้อรังที่เชื่อว่าเป็นโรคโครห์น แต่อัลเฟรดก็ต่อสู้ในแนวหน้าในช่วงแรกของชีวิต

เมื่อถึงเวลานั้นกองทัพไวกิ้งมาถึงเขตแดนของเวสเซ็กซ์ พวกเขาไม่พบการต่อต้านร่วมกัน และแม้ว่าอาณาจักรของเอเธลเรดจะเป็นอาณาจักรที่ร่ำรวยที่สุดในบรรดาอาณาจักรอังกฤษ แต่ก็ไม่รับประกันว่าจะประสบความสำเร็จในการต่อต้านผู้รุกราน

อัลเฟรดเปิดศึก

ก่อนแอชดาวน์ กองกำลังของเอเธลเรด เคยต่อสู้กับชาวเดนมาร์กที่รีดดิ้งแล้ว แต่ถูกโจมตีกลับโดยไวกิ้ง กองกำลังเวสเซ็กซ์กำลังล่าถอยกลับเข้าสู่ดินแดนที่เป็นมิตรภายใต้คำสั่งของอัลเฟรด กองทหารของเขาเคลื่อนเข้าสู่เนินเขา Berkshire ที่ซึ่งเขารีบรวบรวมภาษีท้องถิ่นบางส่วนเพื่อต่อสู้ด้วยความพยายามที่จะหยุดยั้งชาวเดนส์อย่างสิ้นหวัง

ภาพสมัยใหม่เกี่ยวกับชาวไวกิ้งที่กำลังรุกคืบเข้าสู่เวสเซ็กซ์ เครดิต: T. Hughes

Ethelred เข้าร่วมกองกำลัง และแบ่งกองทัพออกเป็นสองซีก ซึ่งหนึ่งในนั้นเขาจะสั่งการ อย่างไรก็ตาม เมื่อชาวเดนส์มาถึง การยืนกรานของกษัตริย์ในการนำกองทัพไปสวดอ้อนวอนอาจทำให้เกิดความล่าช้าที่เป็นอันตราย อย่างไรก็ตาม อัลเฟรดเพิกเฉยต่อคำสั่งของพี่ชายของเขา และเปิดการโจมตีอย่างกล้าหาญลงมาจากเนินเขาเพื่อต่อสู้กับศัตรู

เมื่อเห็นพี่ชายของเขาเข้าร่วมการต่อสู้ เอเธลเรดจึงสั่งให้กองกำลังของเขาเข้าปะทะ และหลังจากการต่อสู้ระยะประชิดอย่างขมขื่น ชาวแอกซอนก็ได้รับชัยชนะ แบ็กเซกก์ผู้นำเดนมาร์กสิ้นใจ และเป็นครั้งแรกที่พิสูจน์ได้ว่าการรุกคืบของเดนมาร์กสามารถหยุดยั้งได้

เครดิตรูปภาพส่วนหัว: รูปปั้นอัลเฟรดมหาราชที่วินเชสเตอร์ เครดิต:โอเดเจีย/คอมมอนส์.