Alfred je u Britaniji možda poznatiji po spaljivanju kolača nego po spašavanju zemlje od Danaca, ali malo povjesničara osporava njegovu poziciju jedinog engleskog kralja koji je nagrađen epitetom "Velikog".

Alfredova najpoznatija pobjeda došla je kod Ethanduna 878. godine, ali bitka kod Ashdowna, koja se vodila sedam godina ranije, 8. siječnja 871. kada je Alfred bio 21-godišnji princ, bila je jednako značajna u zaustavljanju zamaha invazije Danaca.

Dansko napredovanje

Danci su desetljećima harali obalama Engleske, ali 866. njihovi su napadi dosegnuli novu i opasniju fazu kada su zauzeli sjeverni grad York.

Brzac Uslijedio je napad na engleska kraljevstva Northumbria, East Anglia i Mercia, a do 871. Wessex, najjužnije kraljevstvo, jedino je ostalo neovisno. Njime je vladao kralj Ethelred I., iako je čovjek zadužen za poraz nadolazećeg danskog napada bio kraljev pobožni i marljivi mlađi brat Alfred.

Ethelred od Wessexa bio je Alfredov brat i njegov prethodnik na mjestu kralja. Zasluge: British Library

Alfred nije bio arhetipski krupan i bradati saksonski ratnik, već čovjek oštre inteligencije koji je bitke dobivao lukavstvom, a ne grubom silom. Unatoč tome što je patio od kronične bolesti za koju se vjeruje da je bila Crohnova bolest, Alfred se borio na prvoj liniji tijekom ove rane faze svog života.

U vrijeme kadaVikinške vojske stigle su do granica Wessexa, njihovo napredovanje se činilo nezaustavljivim. Nisu naišli na nikakav zajednički otpor, i iako je Ethelredovo kraljevstvo bilo najbogatije od engleskih dominiona, njegov uspjeh protiv osvajača sigurno nije bio zajamčen.

Alfred vodi bitku

Prije Ashdowna, Ethelredove snage se već borio s Dancima kod Readinga, ali je bio potučen vikinškim napadom. Snage Wessexa sada su se povlačile natrag na prijateljski teritorij pod zapovjedništvom Alfreda. Njegove su se trupe preselile u brda Berkshirea, gdje je žurno okupio neke od lokalnih jedinica za borbu u očajničkom pokušaju da zaustavi Dance.

Moderan prikaz Vikinga koji napreduju prema Wessexu. Zasluge: T. Hughes

Ethelred se pridružio snagama i podijelio vojsku na dvije polovice, od kojih će jednom zapovijedati. Međutim, kad su Danci stigli, kraljevo inzistiranje da predvodi vojsku u molitvi moglo je uzrokovati opasno kašnjenje. Alfred je međutim ignorirao bratove naredbe i pokrenuo hrabar napad nizbrdo protiv neprijatelja.

Vidjevši da se njegov brat pridružio bitci, Ethelred je naredio svojim snagama da se bore, a nakon žestoke borbe Saksonci su pobijedili. Danski vođa Bagsecg ležao je mrtav i po prvi put je dokazano da se dansko napredovanje može zaustaviti.

Kredit za naslovnu sliku: kip Alfreda Velikog u Winchesteru. Kreditna:Odejea / Commons.