Alfred is in Groot-Brittannië misschien bekender om het verbranden van taarten dan om het redden van het land van de Denen, maar weinig historici betwisten zijn positie als de enige Engelse koning die de bijnaam "Groot" heeft gekregen.

Alfreds beroemdste overwinning kwam bij Ethandun in 878, maar de Slag bij Ashdown, zeven jaar eerder uitgevochten op 8 januari 871 toen Alfred een 21-jarige prins was, was even belangrijk om de dynamiek van de binnenvallende Denen te stoppen.

Deense vooruitgang

De Denen plunderden de Engelse kusten al tientallen jaren, maar in 866 bereikten hun aanvallen een nieuwe en gevaarlijkere fase toen ze de noordelijke stad York in beslag namen.

Een snelle aanval op de Engelse koninkrijken Northumbria, East Anglia en Mercia volgde, en in 871 was Wessex, het meest zuidelijke koninkrijk, het enige dat nog onafhankelijk was. Het werd geregeerd door koning Ethelred I, maar de man die de Deense aanval moest verslaan was zijn vrome en leergierige jongere broer Alfred.

Ethelred van Wessex was Alfreds broer en zijn voorganger als koning. Credit: British Library

Alfred was niet de archetypische stoere en bebaarde Saksische krijger, maar een man met een scherpe intelligentie die gevechten won door sluwheid in plaats van brute kracht. Ondanks het feit dat hij leed aan een chronische ziekte, waarvan wordt aangenomen dat het de ziekte van Crohn was, vocht Alfred in deze vroege fase van zijn leven aan het front.

Tegen de tijd dat de Vikinglegers de grenzen van Wessex bereikten, leek hun opmars onstuitbaar. Ze hadden geen gezamenlijk verzet ontmoet, en hoewel het koninkrijk van Ethelred het rijkste van de Engelse heerschappijen was, was succes tegen de indringers zeker niet verzekerd.

Alfred geeft strijd

Vóór Ashdown hadden de troepen van Ethelred de Denen bij Reading al bestreden, maar ze waren teruggeslagen door de Vikingaanval. De troepen van Wessex trokken zich nu terug in bevriend gebied onder het bevel van Alfred. Zijn troepen trokken de heuvels van Berkshire in, waar hij haastig een aantal van de plaatselijke heffingen bijeenbracht om te vechten in een wanhopige poging de Denen tegen te houden.

Een moderne afbeelding van de Vikingen die oprukken naar Wessex. Credit: T. Hughes

Ethelred voegde zich bij de troepenmacht en verdeelde het leger in twee helften, waarvan hij er één zou aanvoeren. Toen de Denen echter aankwamen, zou de aandrang van de koning om het leger in gebed te leiden wel eens een gevaarlijke vertraging kunnen veroorzaken. Alfred negeerde echter de bevelen van zijn broer en lanceerde een gedurfde aanval op de vijand van de heuvel af.

Toen Ethelred zag dat zijn broer zich in de strijd mengde, beval hij zijn troepen aan te vallen, en na een bittere strijd wonnen de Saksen. De Deense leider Bagsecg was dood, en voor het eerst was bewezen dat de Deense opmars kon worden gestopt.

Header image credit: Het standbeeld van Alfred de Grote in Winchester. Credit: Odejea / Commons.