Sinds de eerste foto werd genomen door Joseph Nicéphore Niépce in 1825, hebben mensen zich aangetrokken tot het fotografische beeld als een instrument met een immense kracht. In staat om een enkel moment in de tijd te tonen, zou het de geschiedenis veranderen, de manier waarop we erover denken, hoe we ervan leren, en vooral, hoe we het ons herinneren. Nergens is dit meer waar dan in de grote conflicten van de 19e en 20e eeuw.eeuwen, en meer bepaald de Eerste Wereldoorlog.

Toen fotografen ten strijde trokken

Vanaf de eerste oorlogsbeelden met het Mexicaans-Amerikaanse conflict in 1847 werden foto's grotendeels genomen voor of na de gevechten. Fotografen als Roger Fenton en Matthew Brady die beelden vastlegden van de Krimoorlog en de Amerikaanse Burgeroorlog waren beperkt tot wat zij konden vastleggen, omdat de lange belichtingstijden en de omslachtige apparatuur die zij nodig hadden voor hun platencamera'sZe liepen veel meer risico als ze zich in de strijd hadden gewaagd.

De resulterende beelden waren dus grotendeels van soldaten die voor de camera poseerden voordat de gevechten begonnen en de beelden die pas uren later werden genomen, waarop diezelfde mannen te zien zijn, nu dood of afgemat door de strijd, omringd door de verwoesting waarvan ze getuige waren geweest.

En hoe zit het met de gevechten zelf? Zonder fotografisch bewijsmateriaal was het aan het geschreven woord om de belangrijkste details van veldslagen vast te leggen, zoals het altijd al had gedaan. Dit hielp de overtuiging van die tijd in stand dat dit soort beelden slechts "illustraties...waren in plaats van invloedrijke artefacten op zichzelf". Maar aan het begin van de 20e eeuw stond dit alles op het punt te veranderen, met hethet begin van de oorlog om alle oorlogen te beëindigen.

Eerste Wereldoorlog: voor het eerst de strijd zien

Toen de Eerste Wereldoorlog in 1914 begon, was de fotografische technologie met sprongen vooruitgegaan ten opzichte van de tijd van Fenton en Brady. Camera's waren kleiner en goedkoper te produceren, en met veel snellere belichtingstijden waren ze op de massamarkt gekomen. Een van de fabrikanten die vooropliepen was het Amerikaanse bedrijf Eastman Kodak, dat een van de eerste compacte 'vestzak'-camera's had gemaakt.

De Kodak Vest Pocket (1912-14).

Image Credit: SBA73 / Flickr / CC

Deze vestzakcamera's werden voor het eerst verkocht in 1912 en werden enorm populair onder soldaten en fotografen in 1914, en ondanks strenge censuurregels die iedereen verboden camera's te dragen, wilden veel mannen toch hun eigen ervaringen aan het front vastleggen.

Ze legden beelden vast van het loopgravenleven, mannen die over de top gingen, en de dood, vernietiging en opluchting die de gezichten van de mensen om hen heen bepaalden, en veranderden de fotografie en het begrip van oorlog voor altijd. Nooit eerder waren er zoveel van dit soort beelden gemaakt, en nooit eerder hadden mensen aan het thuisfront deze realiteit zo vaak kunnen zien als in deze tijd.

Censuur

Natuurlijk was de Britse regering geïrriteerd toen deze foto's hun weg vonden naar de pers en het publieke bewustzijn. Deze beelden, die nog steeds probeerden mannen te werven en de natie te laten bijdragen aan de oorlogsinspanning, ondermijnden hun vermogen om de berichten die het publiek ontving te controleren en gebeurtenissen die schadelijk waren voor het publieke vertrouwen te bagatelliseren of te ontkennen.

Neem bijvoorbeeld het Kerstbestand van 1914. Toen de verhalen over het beroemde bestand van 1914 naar Groot-Brittannië terugstroomden, probeerde de regering de zeer schadelijke "rapporten" te beperken en uit de weg te ruimen. Maar foto's als deze, die deze verhalen ooit hadden "geïllustreerd", waren nu het verhaal zelf, en boden onmiddellijk de waarheid, die onmogelijk kon worden ontkend.

Dit, samen met consistente verslaggeving en een versoepeling van de overheidscensuur, begon wat bekend is komen te staan als de "quintessentiële moderne ervaring", met de mogelijkheid om oorlog dagelijks te zien, of het nu op de stoep is of thuis, waarover voortdurend wordt gesproken en gedebatteerd.

De kracht van propaganda

Maar terwijl de Britse regering grip kreeg op het vermogen van de foto om hun controle te verwijderen, leerden hun Duitse tegenhangers hoe de foto hun controle kon versterken. Meteen bij het begin van de oorlog in 1914 vormde de Duitse keizer een groep burgerfotografen en genereerde hij een gestage stroom zorgvuldig gearrangeerde beelden die zijn eigen persoonlijkheidscultus en heroïsche beelden van zijn mannen ondersteunden.aan het front.

De Britten realiseerden zich later het potentieel van deze beelden: meer foto's van heroïsche taferelen op het slagveld en van arbeiders thuis die plichtsgetrouw bijdroegen aan de oorlogsinspanning vonden hun weg naar de inmiddels coöperatieve pers.

Het zit allemaal in de bewerking

Met een toenemende behoefte aan dramatische beelden, begonnen fotografen als Frank Hurley en anderen gebruik te maken van samengestelde of geënsceneerde beelden om de aura van oorlog en een gevoel van patriottisme bij de kijker te creëren.

Gemanipuleerde foto door Frank Hurley bestaande uit verschillende foto's van de Slag om Zonnebeke in België tijdens de Eerste Wereldoorlog.

Image Credit: Staatsbibliotheek van New South Wales / Publiek domein

Neem de bovenstaande foto van Hurley. Een compositie van 12 verschillende beelden, geschoten vanaf dezelfde locatie, probeerde hij de volledige ervaring van het slagveld voor de kijker vast te leggen, iets wat onmogelijk in één beeld te krijgen zou zijn geweest.

Sommige fotografen zoals Ernest Brooks veranderden zijn visie op zijn eerdere geënsceneerde foto's en zagen de foto niet alleen als informatiedrager, maar ook als herinneringsinstrument.

Verkenning

Afgezien van de propaganda, de verhalen en de emotionele beelden van het slagveld, had de fotografie nog een cruciale rol te spelen in de oorlogsinspanning: verkenning vanuit de lucht. Foto's konden militaire eenheden voorzien van vitale informatie door de exacte locaties en vormen van de vijandelijke linie vast te leggen, zonder de noodzaak van geschreven of gesproken communicatie.handelen met zekerheid.

De beelden die zij produceerden waren zo belangrijk dat het Royal Flying Corps in 1916 zijn eigen school voor luchtfotografie oprichtte, waarbij luchtverkenningsmissies feitelijk voorafgingen aan de militaire luchtvaart zelf. Omdat fotografie werd gezien als het enige positieve gebruik van vliegtuigen in de oorlog, werden de eerste gevechtsescortevliegtuigen ingezet om verkenningsvliegtuigen te beschermen en niet om de vijand aan te vallen.zelf.

Op ruimere schaal legden deze verkenningsfoto's, naast de foto's die in de loopgraven en thuis werden genomen, niet alleen dit cruciale keerpunt in de geschiedenis vast, ze bevorderden het menselijk begrip zelf. Ze boden een nieuwe kijk op de wereld en onze plaats daarin, zowel letterlijk als figuurlijk. En aan het begin van een nieuwe eeuw veranderde de camera alles.