Lige siden Joseph Nicéphore Niépce tog det første fotografi i 1825, har folk været tiltrukket af det fotografiske billede som et værktøj med enorm magt. Det kunne vise et enkelt øjeblik i tiden og kom til at ændre historien, den måde, vi tænker på den, hvordan vi lærer af den, og vigtigst af alt, hvordan vi husker den. Intet sted er dette mere sandt end i de store konflikter i det 19. og 20. århundrede.århundreder, og mere specifikt den første verdenskrig.

Da fotograferne gik i krig

Fra de første billeder af krigen med den mexicansk-amerikanske konflikt i 1847 blev fotografierne stort set taget før eller efter kampene havde fundet sted. Fotografer som Roger Fenton og Matthew Brady, der tog billeder af Krimkrigen og den amerikanske borgerkrig, var begrænset til, hvad de kunne indfange, da de lange eksponeringstider og det besværlige udstyr, der var nødvendigt til deres pladekameraer, ville have satde havde været udsat for en langt større risiko, hvis de havde vovet sig ud i kamp.

De billeder, der blev taget, var derfor i høj grad billeder af soldater, der poserede for kameraet, før kampene begyndte, og billeder, der blev taget få timer senere, og som viser de samme mænd, der nu er døde eller udmattede af kamp, omgivet af den ødelæggelse, de havde været vidne til.

Hvad så med selve kampene? Uden fotografiske beviser blev det skrevne ord overladt til at registrere de vigtigste detaljer i kampene, ligesom det altid havde gjort. Dette var med til at opretholde tidens tro på, at billeder af denne art blot var "illustrationer ... snarere end indflydelsesrige artefakter i sig selv". Men ved begyndelsen af det 20. århundrede var alt dette ved at ændre sig, da denbegyndelsen på den krig, der skulle gøre en ende på alle krige.

Første Verdenskrig: at se kamp for første gang

Da Første Verdenskrig begyndte i 1914, havde fotografieteknologien gjort store fremskridt i forhold til Fenton og Bradys tid. Kameraerne var blevet mindre og billigere at fremstille, og med meget hurtigere eksponeringstider var de begyndt at komme ud på massemarkedet. En af de førende producenter var det amerikanske firma Eastman Kodak, som havde fremstillet et af de første kompakte "vestlomme"-kameraer.

Kodak Vest Pocket (1912-14).

Billede: SBA73 / Flickr / CC

Disse vestlommekameraer, der blev solgt første gang i 1912, blev ekstremt populære blandt soldater og fotografer i 1914, og på trods af strenge censurregler, der forbød alle at bære kameraer, ønskede mange mænd stadig at optage deres egne oplevelser på fronten.

De indfangede billeder af livet i skyttegravene, af mænd, der gik over toppen, og af den død, ødelæggelse og lettelse, der prægede ansigterne på dem omkring dem, og de ændrede fotografiet og folks forståelse af krig for altid. Aldrig før var der blevet taget så mange billeder som disse, og aldrig før havde folk på hjemmefronten været i stand til at se disse realiteter så ofte som i denne periode.

Censur

Da disse fotografier fandt vej til trykken og offentlighedens bevidsthed, blev den britiske regering naturligvis irriteret. Disse billeder, som stadig forsøgte at rekruttere mænd og få nationen til at bidrage til krigsindsatsen, underminerede deres evne til at kontrollere de budskaber, som offentligheden modtog, og til at nedtone eller benægte begivenheder, som var skadelige for offentlighedens tillid.

Tag f.eks. julestoppet i 1914. Da historierne om den berømte våbenhvile i 1914 kom tilbage til Storbritannien, forsøgte regeringen at begrænse de meget skadelige "rapporter" og afvise dem uden videre, men billeder som disse, der engang havde "illustreret" disse historier, var nu selve historien og gav straks sandheden, som det var umuligt at benægte.

Dette, sammen med konsekvent rapportering og en lempelse af den statslige censur, indledte det, der er blevet kendt som den "kvintessens af den moderne oplevelse", med muligheden for at se krig på daglig basis, hvad enten det er på dørtærsklen eller i hjemmet, og at der hele tiden tales og debatteres om den.

Propagandaens magt

Men mens den britiske regering var ved at få styr på fotografiets evne til at fjerne deres kontrol, var deres tyske kolleger ved at lære, hvordan det kunne styrke den. Den tyske kejser dannede straks en gruppe civile fotografer ved krigens begyndelse i 1914 og skabte en konstant strøm af omhyggeligt arrangerede billeder, der understøttede hans egen personlighedskult og heroiske billeder af hans mænd.i frontlinjen.

Briterne begyndte senere at indse potentialet i disse billeder, og flere billeder af heroiske scener på slagmarken og af arbejdere derhjemme, der pligtskyldigt bidrog til krigsarbejdet, fandt vej til den nu samarbejdsvillige presse.

Det hele er i redigeringen

Men det var ikke altid let at finde heroiske billeder, og med et øget behov for dramatiske billeder begyndte fotografer som Frank Hurley og andre at bruge sammensatte eller iscenesatte billeder for at skabe en aura af krig og en følelse af patriotisme hos beskueren.

Manipuleret fotografi af Frank Hurley bestående af flere fotografier fra slaget ved Zonnebeke i Belgien under Første Verdenskrig.

Billede: Statsbiblioteket i New South Wales / Public Domain

Tag billedet ovenfor af Hurley, som er en sammensætning af 12 forskellige billeder, der er taget fra samme sted, og som forsøger at indfange hele oplevelsen af slagmarken for beskueren, hvilket ville have været umuligt at få med i et enkelt billede.

Men ved at vise en version af krigen begyndte kompositbilleder og iscenesatte billeder som disse at rejse spørgsmål om historisk nøjagtighed, og nogle fotografer som Ernest Brooks ændrede syn på sine tidligere iscenesatte billeder og så fotografiet ikke kun som en informationsbærer, men også som et værktøj til erindring.

Rekognoscering

Hvis vi bevæger os væk fra propagandaen, historiefortællingen og de følelsesladede billeder af slagmarken, havde fotografiet endnu en afgørende rolle at spille i krigsindsatsen: luftrekognoscering. Fotografier kunne forsyne militære enheder med vigtige oplysninger og kunne registrere fjendens nøjagtige positioner og former uden brug af skriftlige ord eller talt kommunikation, hvilket hjalp enhederne med at forstå oghandle med sikkerhed.

De billeder, de producerede, var så vigtige, at Royal Flying Corps oprettede sin egen skole for luftfotografering i 1916, og luftopklaringsmissioner gik faktisk forud for selve militærflyvningen. Da fotografering blev betragtet som den eneste positive anvendelse af fly i krig, blev de første jagereskortefly indsat for at beskytte rekognosceringsfly og ikke angribe fjenden.selv.

På et bredere plan har disse rekognosceringsbilleder sammen med de billeder, der blev taget i skyttegravene og hjemme, ikke blot fanget dette afgørende vendepunkt i historien, de har også bidraget til at fremme den menneskelige forståelse. De har givet os et nyt synspunkt, hvorfra vi kan se verden og vores plads i den, både bogstaveligt og metaforisk. Og i begyndelsen af et nyt århundrede ændrede kameraet alt.