Da quando Joseph Nicéphore Niépce scattò la prima fotografia nel 1825, l'immagine fotografica è diventata uno strumento di immenso potere: capace di mostrare un singolo momento nel tempo, avrebbe cambiato la storia, il modo in cui la pensiamo, il modo in cui impariamo da essa e, soprattutto, il modo in cui la ricordiamo. Questo è vero soprattutto nei grandi conflitti del 19° e 20° secolo.secoli, e più in particolare della Prima Guerra Mondiale.

Quando i fotografi sono andati in guerra

Dalle prime immagini di guerra con il conflitto messicano-americano del 1847, le fotografie sono state scattate in gran parte prima o dopo i combattimenti. Fotografi come Roger Fenton e Matthew Brady, che hanno catturato immagini della guerra di Crimea e della guerra civile americana, erano limitati a ciò che potevano catturare, in quanto i lunghi tempi di esposizione e le ingombranti attrezzature necessarie per le loro macchine fotografiche a lastra avrebbero messo in pericolo la vita di tutti i giorni.Se si fossero avventurati nella mischia della battaglia, avrebbero corso un rischio molto maggiore.

Le immagini che ne risultarono furono in gran parte quelle di soldati in posa per la macchina fotografica prima dell'inizio dei combattimenti e quelle scattate solo poche ore dopo, che mostravano quegli stessi uomini, ormai morti o stremati dalla battaglia, circondati dalla distruzione di cui erano stati testimoni.

In assenza di prove fotografiche, la parola scritta fu lasciata a registrare i dettagli chiave delle battaglie, proprio come aveva sempre fatto. Ciò contribuì a mantenere la convinzione dell'epoca che le immagini di questo tipo fossero solo "illustrazioni... piuttosto che artefatti influenti a sé stanti". Ma all'alba del XX secolo tutto questo stava per cambiare, con ill'inizio della guerra per porre fine a tutte le guerre.

Prima guerra mondiale: vedere il combattimento per la prima volta

All'inizio della Prima Guerra Mondiale, nel 1914, la tecnologia fotografica aveva fatto passi da gigante rispetto ai tempi di Fenton e Brady: le macchine fotografiche erano più piccole e più economiche da produrre e, grazie a tempi di esposizione molto più rapidi, avevano iniziato a raggiungere il mercato di massa. Uno dei produttori all'avanguardia era l'azienda americana Eastman Kodak, che aveva realizzato una delle prime macchine fotografiche compatte "a gilet".

La tasca del gilet Kodak (1912-14).

Credito d'immagine: SBA73 / Flickr / CC

Vendute per la prima volta nel 1912, queste macchine fotografiche da gilet divennero estremamente popolari tra i soldati e i fotografi nel 1914, e nonostante le rigide regole di censura che vietavano a chiunque di portare con sé macchine fotografiche, molti uomini volevano comunque registrare le proprie esperienze al fronte.

Catturando immagini della vita di trincea, di uomini che vanno oltre le righe, di morte, distruzione e sollievo che definiscono i volti di coloro che li circondano, hanno cambiato per sempre la fotografia e la comprensione della guerra da parte delle persone. Mai prima d'ora erano state scattate così tante immagini come queste, e mai prima d'ora le persone sui fronti interni avevano potuto vedere queste realtà così frequentemente come in quel periodo.

Censura

Naturalmente, con la diffusione di queste fotografie sulla stampa e nell'opinione pubblica, il governo britannico si irritò: ancora impegnato a reclutare uomini e a far sì che la nazione contribuisse allo sforzo bellico, queste immagini minarono la sua capacità di controllare i messaggi che il pubblico riceveva e di sminuire o negare gli eventi che danneggiavano la fiducia dell'opinione pubblica.

Prendiamo ad esempio la Tregua di Natale del 1914. Quando in Gran Bretagna arrivarono storie sulla famosa tregua del 1914, il governo cercò di limitare i "resoconti" gravemente dannosi e di liquidarli a priori. Tuttavia, foto come queste, che un tempo avevano "illustrato" queste storie, ora erano la storia stessa, fornendo immediatamente la verità, la cui negazione era impossibile.

Questo, insieme a un'informazione costante e a un allentamento della censura governativa, ha dato inizio a quella che è stata definita la "quintessenza dell'esperienza moderna", con la possibilità di vedere la guerra su base quotidiana, che sia sulla soglia di casa o in casa, di cui si parla e si discute continuamente.

Il potere della propaganda

Ma mentre il governo britannico stava affrontando la capacità della fotografia di eliminare il proprio controllo, le controparti tedesche stavano imparando come essa potesse rafforzarlo. Formando immediatamente un gruppo di fotografi civili all'inizio della guerra nel 1914, il Kaiser tedesco generò un flusso costante di immagini accuratamente organizzate che supportavano il culto della sua personalità e le immagini eroiche dei suoi uomini.in prima linea.

Nel frattempo, gli inglesi si resero conto del potenziale di queste immagini in un secondo momento: sempre più immagini di scene eroiche sul campo di battaglia e di lavoratori a casa che contribuivano doverosamente allo sforzo bellico si fecero strada nella stampa ormai cooperativa.

È tutto nel montaggio

Tuttavia, le immagini eroiche non erano sempre facili da trovare: con l'aumento della necessità di immagini drammatiche, fotografi come Frank Hurley e altri iniziarono a usare immagini composite o inscenate per creare l'aura della guerra e un sentimento di patriottismo nello spettatore.

Fotografia manipolata da Frank Hurley composta da diverse fotografie della battaglia di Zonnebeke in Belgio durante la prima guerra mondiale.

Crediti immagine: Biblioteca di Stato del Nuovo Galles del Sud / Pubblico dominio

Prendiamo ad esempio l'immagine di Hurley qui sopra: un composit di 12 immagini diverse scattate dallo stesso luogo, che ha cercato di catturare l'esperienza completa del campo di battaglia per l'osservatore, cosa che sarebbe stata impossibile da ottenere in un solo fotogramma.

Tuttavia, mostrando una versione della guerra, i compositi e le foto inscenate come queste cominciarono a sollevare questioni di accuratezza storica; alcuni fotografi, come Ernest Brooks, cambiarono opinione sulle sue precedenti foto inscenate, vedendo la fotografia non solo come portatrice di informazioni, ma come strumento di ricordo.

Ricognizione

Allontanandosi dalla propaganda, dalla narrazione e dalle immagini emotive del campo di battaglia, la fotografia aveva un altro ruolo cruciale da svolgere nello sforzo bellico: la ricognizione aerea. In grado di fornire alle unità militari informazioni vitali, le fotografie potevano registrare l'esatta posizione e la forma delle linee nemiche, senza bisogno di parole scritte o di comunicazioni orali, aiutando le unità a comprendere eagire con certezza.

Le immagini che producevano erano così vitali che il Royal Flying Corps istituì una propria scuola di fotografia aerea nel 1916, e le missioni di ricognizione aerea precedettero di fatto l'aviazione militare stessa. Poiché la fotografia era vista come l'unico uso positivo degli aerei in guerra, i primi caccia di scorta furono impiegati per proteggere gli aerei da ricognizione e non per attaccare il nemico.se stessi.

Su scala più ampia, queste foto di ricognizione, insieme a quelle scattate in trincea e a casa, non solo catturarono questo punto di svolta cruciale nella storia, ma fecero progredire la comprensione umana stessa. Fornirono un nuovo punto di vista da cui vedere il mondo e il nostro posto all'interno di esso, sia letteralmente che metaforicamente. E all'inizio di un nuovo secolo, la macchina fotografica cambiò tutto.