Alfred je možda poznatiji u Britaniji po paljenju kolača nego po spašavanju zemlje od Danaca, ali malo istoričara osporava njegovu poziciju kao jedinog engleskog kralja koji je dobio epitet "velikog."

Alfredova najpoznatija pobjeda dogodila se kod Ethanduna 878. godine, ali bitka kod Ashdowna, vođena sedam godina ranije, 8. januara 871. kada je Alfred bio 21-godišnji princ, bila je podjednako značajna u zaustavljanju zamaha invazije Danaca.

Dansko napredovanje

Danci su decenijama napadali obale Engleske, ali su 866. njihovi napadi dostigli novu i opasniju fazu kada su zauzeli severni grad York.

Brzo Uslijedio je napad na engleska kraljevstva Northumbria, East Anglia i Mercia, a do 871. Wessex, najjužnije kraljevstvo, jedino je ostalo neovisno. Njime je vladao kralj Ethelred I, iako je čovjek koji je imao zadatak da porazi nadolazeću dansku navalu bio kraljev pobožni i marljivi mlađi brat Alfred.

Ethelred od Wessexa bio je Alfredov brat i njegov prethodnik kao kralj. Zasluge: British Library

Alfred nije bio arhetipski krupni i bradati saksonski ratnik, već čovjek velike inteligencije koji je bitke pobjeđivao lukavstvom, a ne grubom silom. Uprkos tome što je patio od hronične bolesti za koju se veruje da je bila Kronova bolest, Alfred se borio na prvoj liniji fronta tokom ove rane faze svog života.

Do trenutka kada jeVikinške vojske stigle su do granica Wessexa, njihovo napredovanje je izgledalo nezaustavljivo. Nisu naišli na nikakav zajednički otpor, i iako je Ethelredovo kraljevstvo bilo najbogatije od engleskih dominiona, njegov uspjeh protiv osvajača sigurno nije bio zagarantovan.

Alfred daje bitku

Pre Ashdowna, Ethelredove snage već se borio s Dancima kod Readinga, ali je bio potučen vikinškim napadom. Snage Wessexa su se sada povlačile nazad na prijateljsku teritoriju pod komandom Alfreda. Njegove trupe su se preselile u brda Berkshirea, gdje je žurno okupio neke od lokalnih vojski da se bore u očajničkom pokušaju da zaustavi Dance.

Moderan prikaz Vikinga koji napreduju na Wessex. Zasluge: T. Hughes

Ethelred se pridružio snagama i podijelio vojsku na dvije polovine, od kojih je jednom komandovao. Međutim, kada su Danci stigli, kraljevo insistiranje da predvodi vojsku u molitvi moglo je izazvati opasno odlaganje. Alfred je ipak ignorirao bratova naređenja i krenuo je u hrabar napad niz brdo protiv neprijatelja.

Vidjevši svog brata kako se uključuje u bitku, Ethelred je naredio svojim snagama da se upuste, a nakon ogorčene borbe Saksonci su odnijeli pobjedu. Danski vođa Bagsecg ležao je mrtav, a po prvi put je dokazano da se dansko napredovanje može zaustaviti.

Kredit za naslov slike: Statua Alfreda Velikog u Winchesteru. kredit:Odejea / Commons.