Alfred is dalk meer bekend in Brittanje omdat hy koeke brand as om die land van die Dene te red, maar min historici betwis sy posisie as die enigste Engelse koning wat die bynaam van “Groot” toegeken is.

Alfred se beroemdste oorwinning het in 878 by Ethandun gekom, maar die Slag van Ashdown, wat sewe jaar vroeër op 8 Januarie 871 geveg het toe Alfred 'n 21-jarige prins was, was ewe belangrik om die momentum van die invallende Dene te stop.

Deense vooruitgang

Die Dene het al dekades lank op Engeland se kus toegeslaan, maar in 866 het hul aanvalle 'n nuwe en gevaarliker fase bereik toe hulle die noordelike stad York beslag gelê het.

'n Snel aanval op die Engelse koninkryke Northumbria, East Anglia en Mercia het gevolg, en teen 871 was Wessex, die mees suidelike koninkryk, die enigste een wat onafhanklik gelaat is. Dit is deur koning Ethelred I geregeer, alhoewel die man wat die taak gehad het om die komende Deense aanslag te verslaan, die koning se vrome en leergierige jonger broer Alfred was.

Ethelred van Wessex was Alfred se broer, en sy voorganger as koning. Krediet: Britse Biblioteek

Alfred was nie die argetipiese stewige en bebaarde Saksiese kryger nie, maar 'n man van skerp intelligensie wat gevegte gewen het deur slinkse eerder as brute krag. Ten spyte daarvan dat hy aan 'n chroniese siekte gely het wat vermoedelik Crohn se siekte was, het Alfred in hierdie vroeë stadium van sy lewe op die voorste linie geveg.

Teen die tyd dat dieViking-leërs het die grense van Wessex bereik, hul opmars het onstuitbaar gelyk. Hulle het geen gesamentlike weerstand teëgekom nie, en hoewel Ethelred se koninkryk die rykste van die Engelse heerskappye was, was die sukses daarvan teen die indringers beslis nie gewaarborg nie.

Alfred gee stryd

Voor Ashdown, Ethelred se magte het reeds by Reading teen die Dene geveg, maar is deur die Viking-aanval teruggeslaan. Die Wessex-magte het nou teruggetrek na vriendelike gebied onder bevel van Alfred. Sy troepe het in die Berkshire-heuwels ingetrek, waar hy inderhaas sommige van die plaaslike heffings bymekaargemaak het om te veg in 'n desperate poging om die Dene te stuit.

'n Moderne uitbeelding van die Vikings wat op Wessex opruk. Krediet: T. Hughes

Ethelred het by die mag aangesluit en die leër in twee helftes verdeel, waarvan hy een sou beveel. Toe die Dene egter aankom, kon die Koning se aandrang om die leër in gebed te lei, 'n gevaarlike vertraging veroorsaak het. Alfred het egter sy broer se bevele geïgnoreer en 'n vermetele aanval teen die heuwel af teen die vyand geloods.

Toe Ethelred sien hoe sy broer aan die stryd deelneem, het Ethelred sy magte beveel om in te gryp, en na 'n bitter betwiste nabygeveg het die Saksers oorwin. Deense leier Bagsecg het dood gelê, en vir die eerste keer is bewys dat die Deense opmars gestuit kan word.

Kopskrif beeldkrediet: Alfred die Grote se standbeeld by Winchester. Krediet:Odejea / Commons.