Alfred er måske mere berømt i Storbritannien for at brænde kager end for at redde landet fra danskerne, men kun få historikere bestrider hans position som den eneste engelske konge, der har fået tilkendt tilnavnet "stor".

Alfreds mest berømte sejr kom ved Ethandun i 878, men slaget ved Ashdown, der blev udkæmpet syv år tidligere, den 8. januar 871, da Alfred var 21 år gammel, var lige så vigtigt for at stoppe de invaderende danskeres fremdrift.

Danske fremskridt

Danskerne havde i årtier plyndret Englands kyster, men i 866 nåede deres angreb en ny og farligere fase, da de indtog den nordlige by York.

Et hurtigt angreb på de engelske kongeriger Northumbria, East Anglia og Mercia fulgte, og i 871 var Wessex, det sydligste kongerige, det eneste, der var tilbage som uafhængigt. Det blev regeret af kong Ethelred I, men den mand, der fik til opgave at besejre det kommende danske angreb, var kongens fromme og lærde yngre bror Alfred.

Ethelred af Wessex var Alfreds bror og hans forgænger som konge. Kilde: British Library

Alfred var ikke den arketypiske sachsiske kriger med skæg og baller, men en mand med stor intelligens, der vandt slag ved hjælp af snilde snarere end råstyrke. Selv om Alfred led af en kronisk sygdom, som menes at have været Crohns sygdom, kæmpede han i frontlinjen i denne tidlige fase af sit liv.

Da vikingehærene nåede Wessex' grænser, syntes deres fremmarch ustoppelig. De havde ikke mødt nogen samordnet modstand, og selv om Æthelreds rige var det rigeste af de engelske herredømmer, var dets succes mod angriberne bestemt ikke garanteret.

Alfred giver kamp

Før Ashdown havde Æthelreds styrker allerede kæmpet mod danskerne ved Reading, men var blevet slået tilbage af vikingernes angreb. Wessex-styrkerne trak sig nu tilbage til venligt territorium under Alfreds kommando. Hans tropper rykkede ind i Berkshire-bjergene, hvor han i al hast samlede nogle af de lokale levyer til at kæmpe i et desperat forsøg på at stoppe danskerne.

En moderne afbildning af vikingerne på vej ind i Wessex. Kilde: T. Hughes

Æthelred sluttede sig til styrken og delte hæren i to halvdele, hvoraf han skulle lede den ene. Men da danskerne ankom, kunne kongens insisteren på at lede hæren i bøn have forårsaget en farlig forsinkelse. Alfred ignorerede dog sin brors ordrer og indledte et dristigt angreb ned ad bakken mod fjenden.

Da han så sin bror gå i kamp, beordrede Æthelred sine styrker til at gå i kamp, og efter en bittert omstridt nærkamp sejrede sakserne. Den danske leder Bagsecg lå død, og for første gang var det bevist, at den danske fremrykning kunne standses.

Overskriftsbillede: Alfred den Stores statue i Winchester. Kilde: Odejea / Commons.