Alfréd je v Británii možná známý spíše pálením koláčů než záchranou země před Dány, ale jen málo historiků zpochybňuje, že je jediným anglickým králem, který získal přízvisko "Velký".

Nejslavnější Alfrédovo vítězství přišlo u Ethandunu v roce 878, ale bitva u Ashdownu, která se odehrála o sedm let dříve 8. ledna 871, kdy byl Alfréd 21letým princem, byla stejně významná pro zastavení náporu Dánů.

Dánské pokroky

Dánové podnikali nájezdy na anglické pobřeží po celá desetiletí, ale v roce 866 dosáhly jejich útoky nové a nebezpečnější fáze, když se zmocnili severního města Yorku.

Následoval rychlý útok na anglická království Northumbrii, Východní Anglii a Mercii a v roce 871 zůstal nezávislý pouze Wessex, nejjižnější království, kterému vládl král Ethelred I., ačkoli mužem pověřeným porážkou nadcházejícího dánského útoku byl králův zbožný a učenlivý mladší bratr Alfred.

Ethelred z Wessexu byl Alfrédův bratr a jeho předchůdce ve funkci krále. Kredit: British Library

Alfréd nebyl archetypálním urostlým a vousatým saským válečníkem, ale inteligentním mužem, který vítězil v bitvách spíše lstí než hrubou silou. Přestože trpěl chronickým onemocněním, za které se považuje Crohnova choroba, bojoval Alfréd v této rané fázi svého života v první linii.

V době, kdy vikingská vojska dosáhla hranic Wessexu, se jejich postup zdál nezastavitelný. Nesetkala se s žádným společným odporem, a přestože Ethelredovo království bylo nejbohatší z anglických panství, jeho úspěch proti útočníkům rozhodně nebyl zaručen.

Alfred se pouští do boje

Před Ashdownem už Ethelredova vojska bojovala s Dány u Readingu, ale byla vikingským útokem poražena. Wessexská vojska nyní pod Alfredovým velením ustupovala zpět na spřátelené území. Jeho vojska se přesunula do berkshirských kopců, kde narychlo shromáždil část místních legií k boji v zoufalém pokusu Dány zastavit.

Moderní vyobrazení Vikingů postupujících na Wessex. Kredit: T. Hughes

Ethelred se připojil k vojsku a rozdělil armádu na dvě poloviny, z nichž jedné měl velet. Když však Dánové dorazili, královo naléhání, aby vedl vojsko v modlitbě, mohlo způsobit nebezpečné zdržení. Alfred však bratrovy rozkazy ignoroval a zahájil proti nepříteli odvážný útok z kopce.

Když Ethelred viděl, že se jeho bratr zapojil do bitvy, nařídil svým vojskům, aby se zapojila, a po urputném boji Sasové zvítězili. Dánský vůdce Bagsecg ležel mrtvý a poprvé se ukázalo, že dánský postup lze zastavit.

Obrázek v záhlaví: Socha Alfréda Velikého ve Winchesteru. Kredit: Odejea / Commons.