Alfréda v Británii možno viac preslávilo pálenie koláčov než záchrana krajiny pred Dánmi, ale len málo historikov spochybňuje jeho pozíciu jediného anglického kráľa, ktorý dostal prívlastok "Veľký".

Najslávnejšie Alfrédovo víťazstvo prišlo pri Ethandune v roku 878, ale bitka pri Ashdowne, ktorá sa odohrala o sedem rokov skôr 8. januára 871, keď bol Alfréd 21-ročným princom, bola rovnako významná pre zastavenie náporu Dánov.

Dánske pokroky

Dáni už desaťročia napádali anglické pobrežie, ale v roku 866 ich útoky dosiahli novú a nebezpečnejšiu fázu, keď sa zmocnili severného mesta York.

Nasledoval rýchly útok na anglické kráľovstvá Northumbriu, Východnú Anglicko a Merciu a v roku 871 zostal nezávislý len Wessex, najjužnejšie kráľovstvo, ktorému vládol kráľ Ethelred I., hoci úlohou poraziť prichádzajúci dánsky útok bol kráľov zbožný a učenlivý mladší brat Alfréd.

Ethelred z Wessexu bol Alfrédov brat a jeho predchodca vo funkcii kráľa.

Alfréd nebol archetypálnym statným a bradatým saským bojovníkom, ale mužom s veľkou inteligenciou, ktorý vyhrával bitky skôr vďaka dôvtipu než hrubej sile. Napriek tomu, že Alfréd trpel chronickou chorobou, o ktorej sa predpokladá, že to bola Crohnova choroba, bojoval v tejto ranej fáze svojho života v prvej línii.

V čase, keď vikingské vojská dosiahli hranice Wessexu, sa ich postup zdal byť nezastaviteľný. Nestretli sa so žiadnym spoločným odporom, a hoci Ethelredovo kráľovstvo bolo najbohatším z anglických panstiev, jeho úspech proti útočníkom rozhodne nebol zaručený.

Alfred dáva bitku

Etelredove vojská už pred Ashdownom bojovali s Dánmi pri Readingu, ale boli porazené vikingským útokom. Wessexské vojská teraz pod Alfredovým velením ustupovali späť na spriatelené územie. Jeho vojská sa presunuli do Berkshireských vrchov, kde narýchlo zhromaždil časť miestnych légií, aby bojovali v zúfalom pokuse zastaviť Dánov.

Moderné vyobrazenie Vikingov postupujúcich na Wessex. Kredit: T. Hughes

Ethelred sa pripojil k vojsku a rozdelil armádu na dve polovice, z ktorých jednej mal veliť. Keď však Dáni dorazili, kráľovo naliehanie, aby viedol vojsko v modlitbe, mohlo spôsobiť nebezpečné zdržanie. Alfréd však bratove príkazy ignoroval a odvážne zaútočil z kopca proti nepriateľovi.

Keď Ethelred videl, že sa jeho brat zapojil do boja, nariadil svojim silám, aby sa zapojili, a po urputnom boji zvíťazili Sasi. Dánsky vodca Bagsecg ležal mŕtvy a prvýkrát sa ukázalo, že dánsky postup sa dá zastaviť.

Titulný obrázok: Socha Alfréda Veľkého vo Winchesteri. Kredit: Odejea / Commons.