Alfred mungkin lebih terkenal di Inggris karena membakar kue daripada menyelamatkan negara dari Denmark, tetapi hanya sedikit sejarawan yang membantah posisinya sebagai satu-satunya raja Inggris yang dianugerahi julukan "Agung".

Kemenangan Alfred yang paling terkenal terjadi di Ethandun pada tahun 878, tetapi Pertempuran Ashdown, yang terjadi tujuh tahun sebelumnya pada tanggal 8 Januari 871 ketika Alfred adalah seorang pangeran berusia 21 tahun, sama pentingnya dalam menghentikan momentum penyerbuan Denmark.

Kemajuan Denmark

Bangsa Denmark telah menyerang pantai-pantai Inggris selama beberapa dekade, tetapi pada tahun 866 serangan mereka mencapai fase baru dan lebih berbahaya ketika mereka merebut kota York di utara.

Serangan cepat terhadap kerajaan-kerajaan Inggris di Northumbria, Anglia Timur dan Mercia menyusul, dan pada tahun 871 Wessex, kerajaan paling selatan, adalah satu-satunya kerajaan yang masih independen. Kerajaan ini diperintah oleh Raja Ethelred I, meskipun orang yang ditugaskan untuk mengalahkan serangan Denmark yang akan datang adalah adik raja yang saleh dan rajin belajar, Alfred.

Ethelred dari Wessex adalah saudara Alfred, dan pendahulunya sebagai raja. Kredit: British Library

Alfred bukanlah pejuang Saxon yang kekar dan berjanggut, tetapi seorang pria dengan kecerdasan yang tajam yang memenangkan pertempuran melalui kelicikan daripada kekerasan. Meskipun menderita penyakit kronis yang diyakini sebagai Penyakit Crohn, Alfred bertempur di garis depan selama tahap awal hidupnya.

Pada saat pasukan Viking mencapai perbatasan Wessex, gerak maju mereka tampaknya tak terbendung. Mereka tidak menemui perlawanan bersama, dan meskipun kerajaan Ethelred adalah kerajaan terkaya di antara kerajaan-kerajaan Inggris, keberhasilannya melawan para penyerbu tentu saja tidak terjamin.

Alfred memberikan pertempuran

Sebelum Ashdown, pasukan Ethelred telah bertempur melawan Denmark di Reading, tetapi telah dipukul mundur oleh serangan Viking. Pasukan Wessex sekarang mundur kembali ke wilayah yang bersahabat di bawah komando Alfred. Pasukannya bergerak ke perbukitan Berkshire, di mana ia buru-buru mengumpulkan beberapa pasukan lokal untuk bertempur dalam upaya putus asa untuk menghentikan Denmark.

Penggambaran modern dari bangsa Viking yang maju di Wessex. Kredit: T. Hughes

Ethelred bergabung dengan pasukan, dan membagi pasukan menjadi dua bagian, yang salah satunya akan ia pimpin. Namun, ketika Dane tiba, Raja bersikeras untuk memimpin pasukan dalam doa yang mungkin menyebabkan penundaan yang berbahaya. Alfred mengabaikan perintah saudaranya, dan meluncurkan serangan berani menuruni bukit melawan musuh.

Melihat saudaranya bergabung dalam pertempuran, Ethelred memerintahkan pasukannya untuk terlibat, dan setelah pertempuran sengit yang sengit, Saxon menang. Pemimpin Denmark, Bagsecg, terbaring mati, dan untuk pertama kalinya terbukti bahwa kemajuan Denmark dapat dihentikan.

Kredit gambar header: Patung Alfred Agung di Winchester. Kredit: Odejea / Commons.