Alfred võib olla Suurbritannias kuulsam koogipõletamise kui riigi taanlaste eest päästmise poolest, kuid vähesed ajaloolased vaidlustavad tema kui ainsa inglise kuninga positsiooni, kellele on omistatud epiteet "Suur".

Alfredi kõige kuulsam võit tuli Ethandunis 878. aastal, kuid Ashdowni lahing, mis peeti seitse aastat varem, 8. jaanuaril 871, kui Alfred oli 21-aastane prints, oli sama oluline sissetungivate taanlaste liikumise peatamisel.

Taani edusammud

Taanlased olid aastakümneid Inglismaa rannikualasid rüüstanud, kuid 866. aastal jõudsid nende rünnakud uude ja ohtlikumasse faasi, kui nad vallutasid põhjapoolse linna Yorki.

Järgnes kiire rünnak Northumbria, East Anglia ja Mercia kuningriikidele ning 871. aastaks oli Wessex, lõunapoolseim kuningriik, ainus iseseisev kuningriik, mida valitses kuningas Ethelred I, kuigi Taani pealetungi võitmise ülesanne oli kuninga vaga ja õpihimuline noorem vend Alfred.

Ethelred of Wessex oli Alfredi vend ja tema eelkäija kuningana. Krediit: Briti Raamatukogu

Alfred ei olnud arhetüüpne kopsakas ja habemega saksi sõdalane, vaid terava intelligentsusega mees, kes võitis lahinguid pigem kavaluse kui jõhkra jõu abil. Vaatamata kroonilisele haigusele, mis arvatavasti oli Crohni tõbi, võitles Alfred oma varajases eluetapis rindeliinil.

Selleks ajaks, kui viikingite väed jõudsid Wessexi piirini, näis nende edasitung peatamatu olevat. Nad ei olnud kohtunud kooskõlastatud vastupanuga ja kuigi Ethelredi kuningriik oli Inglismaa valdustest kõige rikkam, ei olnud selle edu sissetungijate vastu kindlasti tagatud.

Alfred annab lahingu

Enne Ashdowni sündmust olid Ethelredi väed juba Readingi juures taanlaste vastu võidelnud, kuid viikingite rünnaku tõttu tagasi löödud. Wessexi väed olid nüüd Alfredi juhtimisel taganemas sõbralikule territooriumile. Tema väed liikusid Berkshire'i mägedesse, kus ta kiiruga koondas osa kohalikest levisid, et võidelda meeleheitlikus katses taanlasi peatada.

Kaasaegne kujutis viikingite pealetungist Wessexis. Credit: T. Hughes

Ethelred ühines väega ja jagas armee kaheks pooleks, millest ühte pidi ta juhtima. Kui taanlased saabusid, võis kuninga nõudmine, et ta juhiks armeed palves, siiski põhjustada ohtliku viivituse. Alfred eiras siiski oma venna käsku ja alustas julge rünnakut mäest alla vaenlase vastu.

Nähes oma venda lahingusse astuvat, andis Ethelred oma vägedele käsu lahingusse astuda ja pärast kibedat lahingutegevust said saksid võidu. Taani väejuht Bagsecg oli surnud ja esmakordselt oli tõestatud, et taanlaste edasitungi oli võimalik peatada.

Pealkirjapildi krediit: Alfred Suure kuju Winchesteris. Credit: Odejea / Commons.