De overwinning van Julius Caesars geadopteerde zoon Octavianus op Antonius in 31 voor Christus betekende dat Rome verenigd werd onder één leider en groter was dan ooit tevoren. Octavianus nam de naam 'Augustus' aan en begon een slim plan om zichzelf op te werpen als Rome's eerste keizer in alle opzichten.

Van Republiek tot Keizerrijk

Hoewel we spreken over de republikeinse en keizerlijke perioden van het Rome, werden tijdens de regering van Augustus en daarna nog steeds lippendienst bewezen aan de republikeinse waarden. Een schijn van democratie, hoewel meer een façade, werd onder Augustus en latere keizers eerbiedig hooggehouden.

De Republiek kwam tot een praktisch einde met Julius Caesar, maar het was eigenlijk meer een proces van wegslijten dan een regelrechte omschakeling van patricische semi-democratie naar grootschalige monarchie. Het lijkt erop dat instabiliteit en oorlog geschikte redenen of excuses waren om een gezaghebbende politieke fase in te gaan, maar toegeven aan het einde van de Republiek was een idee dat het volk en de senaat zouden moeten krijgengebruikt om.

Augustus' oplossing was het creëren van een regeringssysteem dat vaak het "principaat" wordt genoemd. Hij was Princeps wat betekent "eerste burger" of "eerste onder gelijken", een idee dat in feite niet strookte met de werkelijkheid.

Ondanks het feit dat Augustus aanbiedingen van levenslang consulaat - hoewel hij het weer opnam toen hij zijn erfgenamen benoemde - en dictatorschap had afgeslagen, consolideerde hij tijdens zijn ambtstermijn de bevoegdheden van het leger en het tribunaal, werd hij hoofd van de staatsgodsdienst en kreeg hij het vetorecht van de magistraten.

Een leven lang presteren

Ik heb de grenzen uitgebreid van alle provincies van het Romeinse volk die grenzen aan naties die niet aan onze heerschappij zijn onderworpen. Ik heb de vrede hersteld in de provincies Gallië en Spanje, evenals in Duitsland, dat de oceaan omvat van Cadiz tot de monding van de rivier de Elbe. Ik heb vrede gebracht in de Alpen van het gebied dat bij de Adriatische Zee ligt tot aan de Toscaanse, zonder dat er een onrechtvaardige oorlog is gevoerd tegen enig volk.

-uit Res Gestae Divi Augusti ("De daden van de goddelijke Augustus")

Het Romeinse Rijk onder Augustus. Krediet: Louis le Grand (Wikimedia Commons).

Als intellectueel voerde Augustus hervormingen door in de politieke, burgerlijke en fiscale stelsels van het sterk groeiende Rijk, waaraan hij Egypte, Noord-Spanje en delen van Midden-Europa toevoegde. Hij voerde ook een uitgebreid programma van openbare werken uit, wat onder meer resulteerde in de bouw van vele architecturale monumenten.

Onder Augustus vond een 40-jarige periode van vrede en groei plaats na 100 jaar burgeroorlog. Het Romeinse grondgebied werd ook meer geïntegreerd in termen van handel en infrastructuur.

Augustus wijdde Rome's eerste politiemacht, brandweer, koerierssysteem, een permanent keizerlijk leger en de Praetoriaanse Garde in, die bleef bestaan tot ze door Constantijn in het begin van de 4e eeuw werd ontbonden.

In de ogen van sommige historici bleef het politieke systeem dat hij instelde in wezen constant gedurende de regeerperiode van Constantijn (keizer van 306 - 337 n.Chr.).

Historisch belang

Augustus propageerde deze prestaties in zijn Res Gestae Divi Augusti, waarin de politieke loopbaan van de keizer, zijn liefdadigheid, zijn militaire daden, zijn populariteit en zijn persoonlijke investeringen in openbare werken gloedvol worden beschreven. Het werd op twee bronzen zuilen gegraveerd en voor het mausoleum van Augustus geplaatst.

De belangrijkste verwezenlijkingen van Augustus liggen wellicht in het vestigen en uitdragen van de mythe van Rome als de "Eeuwige Stad", een plaats van gemythologiseerde deugd en glorie. Hij deed dit gedeeltelijk door de bouw van vele indrukwekkende architectonische monumenten en andere daden van staats- en persoonlijke propaganda.

De zelfverering van Rome vermengde zich met de staatsgodsdienst, waarin dankzij Augustus keizerlijke culten werden opgenomen. Hij vestigde een dynastie die mythische betekenis kreeg.

Zonder Augustus' lange levensduur, intelligentie en scherpzinnig populisme zou Rome het republicanisme misschien niet volledig hebben opgegeven en zijn teruggekeerd naar zijn vroegere, meer democratische systeem.