La victoria de Octavio, el hijo adoptivo de Julio César, sobre Antonio en el año 31 a.C. significó la unificación de Roma bajo un solo líder, más grande que nunca. Octavio adoptó el nombre de "Augusto" e inició un astuto plan para erigirse en el primer emperador de Roma en todo menos en el nombre.

De la República al Imperio

Aunque nos referimos a los periodos republicano e imperial de Roma, los valores republicanos se mantuvieron de boquilla durante el reinado de Augusto y más allá. Una apariencia de democracia, aunque más bien de fachada, se mantuvo reverencialmente bajo Augusto y los emperadores posteriores.

La República llegó prácticamente a su fin con Julio César, pero en realidad fue más un proceso de desgaste que un cambio rotundo de la semidemocracia patricia a la monarquía al por mayor. Parece que la inestabilidad y la guerra eran razones o excusas adecuadas para entrar en una fase política autoritaria, pero admitir el fin de la República era una idea que el pueblo y el senado necesitarían obtenerutilizado para.

La solución de Augusto consistió en crear un sistema de gobierno al que a menudo se denomina "principado". Fue Princeps que significa "primer ciudadano" o "primero entre iguales", una idea que de hecho era incongruente con la realidad de la situación.

A pesar de que Augusto había rechazado las ofertas de cónsul vitalicio -aunque las retomó al nombrar a sus herederos- y de dictadura, durante su mandato consolidó los poderes del ejército y del tribunal, se convirtió en jefe de la religión del Estado y obtuvo el poder de veto de los magistrados.

Toda una vida de logros

Extendí las fronteras de todas las provincias del pueblo romano que limitaban con naciones no sometidas a nuestro dominio. Restablecí la paz en las provincias de Galia y España, así como en Alemania, que comprende el océano desde Cádiz hasta la desembocadura del río Elba. Llevé la paz a los Alpes desde la región cercana al mar Adriático hasta la Toscana, sin que se librara ninguna guerra injusta contra ninguna nación.

-de Res Gestae Divi Augusti ('Los hechos del Divino Augusto')

El Imperio Romano bajo Augusto. Crédito: Louis le Grand (Wikimedia Commons).

Augusto, un intelectual, instituyó reformas en los sistemas político, civil y tributario del Imperio, en gran expansión, al que añadió Egipto, el norte de España y partes de Europa central. También promulgó un amplio programa de obras públicas, que se tradujo en logros como la construcción de numerosos monumentos arquitectónicos.

Bajo Augusto se produjo un periodo de 40 años de paz y crecimiento tras 100 años de guerra civil. El territorio romano también se integró más en términos de comercio e infraestructuras.

Augusto inauguró la primera fuerza policial de Roma, el cuerpo de bomberos, el sistema de mensajería, un ejército imperial permanente y la Guardia Pretoriana, que perduró hasta que Constantino la disolvió a principios del siglo IV.

En opinión de algunos historiadores, el sistema político que estableció se mantuvo esencialmente constante durante el reinado de Constantino (emperador del 306 al 337 d.C.).

Importancia histórica

Augusto propagandizó estas hazañas en su Res Gestae Divi Augusti, que relata elogiosamente la carrera política del emperador, sus actos caritativos, sus hazañas militares, su popularidad y su inversión personal en obras públicas. Se grabó en dos columnas de bronce y se instaló delante del mausoleo de Augusto.

Quizá el principal logro de Augusto consistió en establecer y propagar el mito de Roma como "Ciudad Eterna", un lugar de virtud y gloria mitificadas, lo que llevó a cabo en parte mediante la construcción de numerosos e impresionantes monumentos arquitectónicos y otros actos de propaganda estatal y personal.

El culto a sí misma de Roma se mezcló con la religión del Estado, que, gracias a Augusto, incorporó cultos imperiales. Estableció una dinastía que alcanzó relevancia mítica.

Si no fuera por la longevidad, inteligencia y sagaz populismo de Augusto, quizá Roma no habría abandonado el republicanismo al completo y habría vuelto a su sistema anterior, más democrático.