La historia de la sirena es tan antigua y cambiante como el propio mar. Mencionada en numerosas culturas costeras y sin litoral a lo largo de miles de años, la misteriosa criatura marina lo ha representado todo, desde la vida y la fertilidad hasta la muerte y el desastre.

Las sirenas se caracterizan por vivir entre dos mundos: el mar y la tierra, por su forma mitad humana mitad pez, así como entre la vida y la muerte, por su simultánea juventud y potencial de destrucción.

La palabra sirena deriva de "mere" (mar en inglés antiguo) y "maid" (muchacha o mujer joven), y aunque los sirenos son los contemporáneos masculinos de las sirenas, la criatura se ha representado más comúnmente como una mujer joven y a menudo problemática en un sinfín de mitos, libros, poemas y películas.

De Homero Odyssey de Hans Christian Andersen La Sirenita, Las sirenas han sido durante mucho tiempo una fuente de seductora fascinación.

Las menciones a criaturas mitad humanas, mitad peces se remontan a hace 2.000 años

A partir del periodo de la antigua Babilonia (c. 1894-1595 a.C.), se representan criaturas con cola de pez y parte superior humana. Estas imágenes, en su mayoría sirenas más que doncellas, podrían representar a "Ea", el dios babilonio del mar, al que se representaba con cabeza y brazo humanos.

La deidad, conocida más precisamente como el dios de la purificación ritual, regía las artes del encantamiento y la hechicería y era también el dios dador de formas, o patrón de artesanos y artistas. La misma figura fue cooptada posteriormente por griegos y romanos como Poseidón y Neptuno, respectivamente.

La mención más antigua de las sirenas procede de Asiria.

Derceto, de Athanasius Kircher, Oedipus Aegyptiacus, 1652.

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Las primeras historias de sirenas que se conocen proceden de Asiria, en torno al año 1000 a.C. Se cuenta que la antigua diosa siria Atargatis se enamoró de un pastor, un mortal. Ella lo mató sin querer y, debido a su vergüenza, saltó a un lago y adoptó la forma de un pez. Sin embargo, las aguas no ocultaron su belleza, por lo que adoptó la forma de sirena y se convirtió en la diosa de lafertilidad y bienestar.

A la diosa se le dedicó un enorme templo con un estanque lleno de peces, y en la época neoasiria se utilizaron obras de arte y estatuas de sirenas y doncellas como figuras protectoras. Más tarde, los antiguos griegos reconocieron a Atargatis con el nombre de Derketo.

La hermana de Alejandro Magno fue supuestamente convertida en sirena

Hoy en día, reconocemos a la sirena y a la sirena más claramente que los antiguos griegos, que equiparaban a ambas criaturas. Un famoso cuento popular griego afirmaba que la hermana de Alejandro Magno, Tesalónica, se transformó en sirena cuando murió en el año 295 d.C.

Se cuenta que vivía en el mar Egeo y que cada vez que pasaba un barco preguntaba a los marineros: "¿Está vivo el rey Alejandro?" Si los marineros respondían: "Vive, reina y conquista el mundo", ella les permitía seguir navegando sin sufrir daños. Cualquier otra respuesta hacía que conjurara una tormenta y condenara a los marineros a la tumba de agua.

El nombre griego "seirén" refleja la actitud de los antiguos griegos hacia las sirenas, ya que se traduce como "enredador" o "atador", y sirve para recordar que podían hechizar a los marineros desprevenidos con sus "cantos de sirena", irresistibles pero mortales.

En esta época, las sirenas se representaban más comúnmente como mitad pájaro, mitad humana; sólo durante la era cristiana evolucionaron más formalmente hasta ser representadas como mitad pez, mitad humana. También fue más tarde cuando se estableció una distinción más clara entre sirenas y sirenas.

Homer's Odyssey representa a las sirenas como intrigantes y asesinas

Herbert James Draper: Ulises y las sirenas, c. 1909.

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La representación más famosa de las sirenas se encuentra en la obra de Homero Odyssey (725 - 675 a.C.) En el poema épico, Odiseo hace que sus hombres lo aten al mástil de su barco y se tapen los oídos con cera, para que nadie pueda oír ni alcanzar los intentos de las sirenas de atraerlos a la muerte con su dulce canto al pasar.

Cientos de años más tarde, el historiador y biógrafo romano Plinio el Viejo (23/24 - 79 d.C.) intentó dar cierta credibilidad a tales historias sobre sirenas. En Historia Natural, describe numerosos avistamientos de sirenas en las costas de la Galia, afirma que sus cuerpos estaban cubiertos de escamas y que sus cadáveres llegaban con frecuencia a la orilla. También afirma que el gobernador de la Galia escribió al emperador Augusto para informarle sobre las criaturas.

Cristóbal Colón informó de que había visto una

Con la llegada de la Era de los Descubrimientos se produjeron numerosos "avistamientos" de sirenas. Cristóbal Colón informó de que había visto una sirena en la zona que hoy conocemos como República Dominicana. Escribió en su diario: "el día anterior, cuando el Almirante se dirigía al Río del Oro, dijo que había visto tres sirenas que salían bastante altas del agua, pero que no eran tan bonitas como las pintan, pues de alguna manera en laSe ha especulado que estas sirenas eran en realidad manatíes.

Del mismo modo, John Smith, famoso por su relación con Pocahontas, informó de que había avistado una cerca de Terranova en 1614, afirmando que "su larga cabellera verde le confería un carácter original que no carecía en absoluto de atractivo".

Otra historia del siglo XVII cuenta que una sirena holandesa fue encontrada varada en la playa y con poca agua. La llevaron a un lago cercano y la cuidaron hasta que recuperó la salud. Entonces se convirtió en una ciudadana productiva, que aprendió neerlandés, realizó tareas domésticas y acabó convirtiéndose al catolicismo.

De un panfleto del siglo XVII que detalla la historia de un supuesto avistamiento de una sirena cerca de Pendine, Carmarthenshire, Gales, en 1603.

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Más tarde fueron representadas como "mujeres fatales".

Las representaciones posteriores de las sirenas reflejan la imaginería del Romanticismo: lejos de ser simples sirenas sedientas de sangre cuya principal cualidad seductora era su canto, se volvieron mucho más bellas visualmente, y la imagen de estas criaturas como doncellas sensuales de pelo largo sigue dominando hoy en día.

Los poetas románticos alemanes escribieron mucho sobre las náyades y las ondinas -otras bellas mujeres de agua-, además de las sirenas, y describieron el peligro de dejarse seducir por su belleza. Estas advertencias también estaban influidas por la doctrina cristiana de la época, que advertía contra la lujuria en general.

Al mismo tiempo, el Romanticismo inventó la historia de las sirenas que querían transformarse en mujeres cambiando sus colas por piernas. La obra de Hans Christian Andersen La Sirenita (1837) es sin duda la representación más famosa de una sirena en la literatura.

Aunque las versiones contemporáneas del cuento muestran un final feliz, en el original a la sirena le cortan la lengua y los pies, asesina al príncipe, se baña en su sangre y se disuelve en la espuma del mar, probablemente como castigo por desobedecer a sus congéneres y perseguir su deseo por el príncipe.

Los pintores posrománticos del siglo XIX representaban a las sirenas como "mujeres fatales" aún más agresivas que saltaban sobre los marineros, los seducían y luego los ahogaban.

Diferentes culturas tienen diferentes versiones de la criatura

La leyenda china describe a las sirenas como inteligentes y bellas, capaces de convertir sus lágrimas en perlas, mientras que Corea las considera diosas que pueden advertir de tormentas o catástrofes inminentes.

Un ningyo (sirena), alias kairai ("rayo de mar") afirmó haber sido capturado en "Yomo-no-ura, Hōjō-ga-fuchi, provincia de Etchū", según este volante. Sin embargo, la lectura correcta es "Yokata-ura", en la actual bahía de Toyama, Japón. 1805.

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Sin embargo, las historias japonesas describen a las sirenas de forma más sombría, afirmando que invocan la guerra si se descubre uno de sus cuerpos en la orilla. Brasil también teme a su criatura, la "Iara", una "dama de las aguas" inmortal, a la que se culpa cuando desaparecen personas en la selva amazónica.

En Escocia, las Hébridas Exteriores temen más a los tritones que a las doncellas. Los "hombres azules del Minch" parecen hombres corrientes, salvo por su piel teñida de azul y sus barbas grises. Se cuenta que asedian un barco y sólo lo dejan pasar ileso si el capitán consigue ganarles una partida de rimas.

Del mismo modo, varias religiones modernas como el hinduismo y el candomble (una creencia afrobrasileña) rinden culto a diosas sirena en la actualidad. Está claro que el legado perdurable de la sirena ha llegado para quedarse.