La mayoría de la gente cree que los viajes en tren de lujo fueron producto de los años de entreguerras del siglo XX.

Si bien es cierto que algunos de los trenes de lujo más ilustres se afianzaron en este periodo, la historia se desarrolla realmente mucho antes.

Hacia el final del reinado de Victoria

Las ideas en torno a los viajes de lujo en tren comenzaron realmente a mediados de la década de 1880, cuando la sociedad se movía y el Viejo Mundo atraía a decenas de miles de nuevos visitantes internacionales.

En Gran Bretaña, las compañías ferroviarias habían realizado algunos experimentos, pero la noción de viaje civilizado apenas había evolucionado desde 1862, cuando los nuevos expresos anglo-escoceses se componían de primitivos vagones de 4 y 6 ruedas no comunicantes.

El material rodante Clerestory seguía dominando los prestigiosos expresos anglo-escoceses, pero en 1898 la ruta de la costa este ya contaba con las primeras locomotoras 4-4-2. La nº 990 de la GNR entró en servicio en mayo de ese año (Fotografía: John Scott-Morgan Collection).

Esta era la norma antes de que se impusieran los bogies de dos ruedas (y más tarde los de seis ruedas), aunque todavía faltaba algún tiempo para que se construyeran bogies elásticos que permitieran un viaje más suave a los pasajeros.

Algunas compañías ferroviarias, como la Midland, fueron auténticas pioneras con los "lujosos vehículos de 12 ruedas", mientras que otras no estaban convencidas de las ventajas que ofrecían, alegando que eran más pesados, requerían locomotoras más potentes y eran un requisito previo para realizar mayores inversiones y gastos de capital que se resistían a realizar.

Para los viajeros, las ventajas eran evidentes: los nuevos vagones de bogies ofrecían mayor comodidad y libertad de movimientos.

El Orient Express

El primer Orient Express en 1883 (Crédito: Jürgen Franzke).

El lanzamiento del Orient Express en octubre de 1883 supuso un momento crucial en el desarrollo del concepto de tren de lujo.

El servicio inicial que enlazaba muchas capitales europeas funcionaba con dos coches-cama y un vagón restaurante intercalado entre los dos fourgons o vagones de equipaje.

Sin embargo, fue la idea de una mejor experiencia de viaje con un alojamiento suntuoso lo que llamó la atención de los medios de comunicación.

El acto de inauguración y la celebración de la cocina elaborada por un pequeño grupo de chefs que trabajaban en condiciones de hacinamiento fueron recibidos con elogios por parte de la prensa y, sobre todo, del público británico, que pasó a constituir la mayoría de los clientes del tren de lujo.

El viaje de vuelta duró 11 días, pero demostró claramente la asombrosa habilidad de Georges Nagelmackers para negociar complejos acuerdos de viaje en los que participaban instituciones nacionales e innumerables compañías ferroviarias a través de los bolsillos de los Estados europeos.

Cartel de 1888 anunciando el Orient Express (Crédito: Jules Chéret).

La ampliación de las rutas ferroviarias impulsó la expansión de los trenes de primera clase, impulsada en gran medida por una combinación de competencia ferroviaria y mayores expectativas de los viajeros.

Una forma mejor de viajar

La década de 1890 marcó un cambio significativo en Gran Bretaña y en la forma en que las compañías ferroviarias veían a sus clientes, al darse cuenta tardíamente de que las expectativas de los pasajeros en torno a la calidad de los viajes y los servicios estaban evolucionando claramente.

Fue una década de cambios rápidos y desconcertantes a medida que la ciencia y la tecnología transformaban el país, dando lugar al mundo moderno. Las grandes compañías ferroviarias fueron una palanca clave de la expansión industrial que alteró para siempre todo lo que nos rodeaba.

Mientras que los ferrocarriles poseían la infraestructura necesaria para llevar a cabo el cambio, la sociedad en su conjunto llamaba a sus puertas exigiendo una transformación.

Una clase alta y media educada y adinerada, beneficiaria de la profesionalización de la sociedad (a ambos lados del Atlántico), demostró ambición personal, confianza en sí misma y voluntad de aprovechar las cosas mejores de la vida.

Las compañías ferroviarias y navieras fueron los nuevos conductos de mejores formas de viajar.

La era de la decadencia

En la década de 1890 se produjeron avances significativos en el desarrollo de los vagones de los trenes exprés, con mejoras en la comodidad y las instalaciones para los pasajeros que permitían disfrutar de los viajes en tren más largos en lugar de tener que soportarlos (Fotografía: Illustrated London News Ltd/Mary Evans).

El final de la era victoriana fue perceptible como un periodo de decadencia e interés por las artes, la cultura popular y la palabra escrita que alteró el panorama de los viajes y la demanda de productos y servicios de lujo.

Las escapadas cortas y frecuentes pasaron a formar parte de las agendas de viaje: el ferrocarril permitía llegar rápidamente. Los viajes nacionales y al extranjero se convirtieron en piedras angulares de los estilos de vida urbanos.

Los conceptos de aventura, senderismo, actividades al aire libre, cultura y patrimonio ocupan un lugar cada vez más destacado en los radares de la gente.

Desde la década de 1890, los arquitectos y diseñadores ya tenían sobre la mesa lugares decadentes donde alojarse, restaurantes, cafeterías y nuevos conceptos en torno a los lujosos palacios flotantes de los transatlánticos y sus trenes-barco, pero construidos para reflejar la segregación de clases aceptada por la sociedad.

La British Pullman Company

En los primeros tiempos de la agrupación ferroviaria, la Pullman Car Company intentaba mejorar su imagen promocional con un eslogan de "el máximo lujo al mínimo coste", como se muestra en este anuncio del "Railway Year Book" de 1924 (Crédito: James S. Baldwin).

¿Cómo se transformaron todas estas ideas en mejores formas de viajar por ferrocarril? Sin duda, el mayor uso de vagones de bogies más largos y espaciosos mejoró la comodidad y las instalaciones de los pasajeros.

Algunas compañías ferroviarias invirtieron en vagones con techos elevados que proporcionaban más luz natural; los techos de forma elíptica se convirtieron en la norma a partir de la época eduardiana, con la ayuda de las nuevas tecnologías de iluminación eléctrica.

Esto ocurrió en 1894, cuando se acoplaron dinamos a las ruedas de los bogies; los vagones poco iluminados de los servicios de primera clase quedaron relegados al pasado.

Uno de los primeros benefactores fueron los trenes en barco de Brighton Pullmans y Newhaven de la London, Brighton and South Coast Railway (LBSCR).

Fue el comienzo de los "viajes en tren Pullman y de lujo", susurrados al mismo tiempo que la British Pullman Company pasaba a manos de nuevos propietarios.

La época dorada de los viajes en tren

Anuncio del Southern Belle (Crédito: Dominio público).

Las tecnologías de gas mejoradas también proporcionaron entornos más seguros para la iluminación, la preparación de alimentos, la cocina y el vagón restaurante, aunque en caso de colisión y descarrilamiento, la filtración de gas siempre fue un peligro potencial de incendio en los vagones construidos con madera.

Los vagones restaurante de alta calidad ofrecían a los pasajeros de primera y tercera clase un sofisticado servicio de "comida en movimiento".

En el continente era más complejo, ya que aún existían los viajes en segunda clase, pero los avances británicos en el servicio de comidas eran innovadores; los nuevos comedores de tercera clase eran similares a los de primera clase de otras compañías ferroviarias.

The Tatler fue otra publicación clave para la promoción del ferrocarril. El editorial del título en diciembre de 1907 coincidió con la iniciativa "Hoteles de lujo sobre ruedas" de la GNR (Crédito: Illustrated London News Ltd/Mary Evans).

Del mismo modo, los servicios de coches-cama de primera clase en trayectos lejanos eran lugares cada vez más agradables, especialmente en los expresos anglo-escoceses dirigidos por consorcios. La idea de "hoteles sobre ruedas" se introdujo en el lenguaje cotidiano.

Tras unos comienzos difíciles en Gran Bretaña, The Pullman Company se fue imponiendo gradualmente en los servicios de LBSCR y South Eastern and Chatham Railway (SECR), proporcionando algunos de los primeros trenes de lujo con nombre propio.

En la época eduardiana, el número de pasajeros de primera clase aumentó considerablemente; el nuevo Southern Belle Pullman fue descrito como "El tren más lujoso del mundo" cuando se puso en marcha en 1908.

Visitantes del Nuevo Mundo

Ilustración del horario del ferrocarril Chicago & Alton de 1885 (Crédito: Dominio público).

Uno de los principales impulsores de la ampliación de las lujosas instalaciones de las que disfrutaban los viajeros de la época fue el valor y el número de turistas del Nuevo Mundo que llegaban a Gran Bretaña.

El impacto del mercado de origen estadounidense en la configuración de las agendas de viajes de lujo en este país fue un signo significativo de los tiempos.

Se podían encontrar nuevas clases de transatlánticos; los "palacios flotantes" de primera clase reflejaban el valor de la economía de los visitantes estadounidenses y ejercían una profunda influencia, ya que todos los implicados reconocían el elevado potencial de gasto.

Los proveedores de viajes -compañías ferroviarias, navieras y hoteleras- se esforzaron al máximo por ofrecer simplemente lo mejor.

En la actualidad, Martyn Pring es autor e investigador independiente interesado en el turismo gastronómico, el marketing de destinos, los sectores de marcas de lujo y las historias de viajes. Entusiasta confeso del ferrocarril, el transporte marítimo y la aviación desde muy joven, es autor de Luxury Railway Travel: A Social and Business History, publicado por Pen and Sword.