El incidente del Golfo de Tonkín se refiere a grandes rasgos a dos incidentes distintos. En el primero, el 2 de agosto de 1964, el destructor USS Maddox se enfrentó a tres torpederos de la Armada norvietnamita en aguas del Golfo de Tonkín.

Se produjo una batalla, durante la cual los USS Maddox y cuatro cazabombarderos F-8 Crusader de la USN ametrallaron los torpederos. Los tres barcos resultaron dañados y murieron cuatro marineros vietnamitas y seis resultaron heridos. No hubo bajas estadounidenses.

La segunda, otra batalla naval, ocurrió supuestamente el 4 de agosto de 1964. Esa noche, los destructores que patrullaban el golfo recibieron señales de radar, sonar y radio que se interpretaron como indicativas de un ataque NV.

¿Qué ha pasado?

A pesar de los informes de que buques estadounidenses hundieron dos torpederos de la NV, nunca se encontraron restos del naufragio, y diversos informes contradictorios, junto con el extraño mal tiempo, indican que la batalla naval nunca tuvo lugar.

Esto fue reconocido en su momento. Un cable decía:

El primer barco que se acercó al Maddox probablemente lanzó un torpedo contra el Maddox que se oyó pero no se vio. Todos los informes posteriores del torpedo contra el Maddox son dudosos ya que se sospecha que el sonarman estaba oyendo el batir de la propia hélice del barco.

Resultado

A los treinta minutos del segundo ataque, el presidente Lyndon Johnson estaba decidido a tomar represalias. Tras asegurar a la Unión Soviética que su guerra en Vietnam no sería expansionista, se dirigió a la nación el 5 de agosto de 1964.

Johnson detalló el supuesto ataque y luego solicitó la aprobación para emprender una respuesta militar.

En aquel momento, su discurso se interpretó como asertivo y justo, y como que la NV era injustamente el agresor.

Sus declaraciones públicas posteriores fueron igualmente discretas, y existía una gran desconexión entre esta postura y sus acciones: entre bastidores Johnson se preparaba para un conflicto sostenido.

Algunos miembros del Congreso no se dejaron engañar. El senador Wayne Morse intentó acorralar una protesta en el Congreso, pero no pudo reunir el número suficiente. Perseveró, sosteniendo que las acciones de Johnson eran "actos de guerra más que actos de defensa".

Estados Unidos se vio envuelto en una guerra sangrienta, prolongada y finalmente fallida.

Legado

Estaba claro que, incluso inmediatamente después del segundo "atentado", existían grandes dudas sobre su veracidad. La historia no ha hecho más que reforzar esas dudas.

La sensación de que estos acontecimientos fueron un falso pretexto para la guerra se ha acentuado posteriormente.

Es cierto que muchos asesores del gobierno estaban a favor de un conflicto en Vietnam antes de que se produjeran los hechos denunciados, como ilustran las transcripciones de las reuniones del Consejo de Guerra, que muestran a una minoría muy pequeña contraria a la guerra, marginada por los halcones.

La reputación de Johnson como Presidente se vio gravemente empañada por la Resolución del Golfo de Tonkín, y sus repercusiones han resonado a lo largo de los años, sobre todo en las acusaciones de que George Bush comprometió a Estados Unidos en una guerra ilegal en Irak.