Tonkininlahden välikohtaus viittaa laajasti ottaen kahteen erilliseen välikohtaukseen. 2. elokuuta 1964 tapahtuneesta ensimmäisestä tapauksesta tuhoutui hävittäjä USS Maddox hyökkää kolmea Pohjois-Vietnamin laivaston torpedovenettä vastaan Tonkininlahden vesillä.

Seurasi taistelu, jonka aikana USS Maddox ja neljä USN:n F-8 Crusader-suihkuhävittäjää pommitti torpedoveneitä. Kaikki kolme venettä vaurioituivat, ja neljä vietnamilaista merimiestä sai surmansa ja kuusi haavoittui. Yhdysvalloissa ei ollut uhreja.

Toisen, toisen meritaistelun väitetään tapahtuneen 4. elokuuta 1964. Tuona iltana lahdella partioivat hävittäjät saivat tutka-, kaikuluotain- ja radiosignaaleja, joiden tulkittiin viittaavan NV:n hyökkäykseen.

Mitä tapahtui?

Huolimatta siitä, että amerikkalaiset alukset olivat upottaneet kaksi NV:n torpedovenettä, hylyjä ei koskaan löydetty, ja erilaiset ristiriitaiset raportit sekä oudon huono sää viittaavat siihen, että meritaistelua ei koskaan käyty.

Tämä tunnustettiin tuolloin. Eräässä kaapelissa luki:

Ensimmäinen Maddoxia lähestynyt alus laukaisi luultavasti Maddoxiin torpedon, joka kuultiin mutta jota ei nähty. Kaikki myöhemmät Maddoxin torpedoilmoitukset ovat epäilyttäviä, koska epäillään, että luotainmies kuuli aluksen oman potkurin lyönnin.

Tulos

Kolmenkymmenen minuutin kuluessa toisesta hyökkäyksestä presidentti Lyndon Johnson oli päättänyt ryhtyä vastatoimiin. Vakuutettuaan Neuvostoliitolle, että hänen Vietnamin sotansa ei olisi ekspansiivinen, hän puhui kansakunnalle 5. elokuuta 1964.

Johnson kertoi yksityiskohtaisesti oletetusta hyökkäyksestä ja pyysi sitten hyväksyntää sotilaalliselle vastatoimelle.

Tuolloin hänen puheensa tulkittiin eri tavoin itsevarmaksi ja oikeudenmukaiseksi ja epäoikeudenmukaiseksi, sillä NV:n katsottiin olevan hyökkääjä.

Ratkaisevaa oli kuitenkin se, että mitään avoimia merkkejä täysimittaisesta sodasta ei annettu. Hänen myöhemmät julkiset ilmoituksensa olivat yhtä vaimeat, ja hänen kantansa ja tekojensa välillä oli suuri ero - kulissien takana Johnson valmistautui jatkuvaan konfliktiin.

Joitakin kongressin jäseniä ei uskottu. Senaattori Wayne Morse yritti saada kongressissa aikaan paheksuntaa, mutta ei saanut kokoon riittävää määrää jäseniä. Hän pysyi sitkeästi kannassaan ja väitti, että Johnsonin toimet olivat "pikemminkin sotatoimia kuin puolustustoimia".

Myöhemmin hän tietenkin sai oikeutta, ja Yhdysvallat joutui veriseen, pitkittyneeseen ja lopulta epäonnistuneeseen sotaan.

Legacy

Oli selvää, että jo heti toisen "hyökkäyksen" jälkeen oli vahvoja epäilyjä sen todenperäisyydestä. Historia on vain vahvistanut näitä epäilyjä.

Myöhemmin on vahvistunut käsitys siitä, että nämä tapahtumat olivat väärä tekosyy sodalle.

On varmasti totta, että monet hallituksen neuvonantajat kannattivat konfliktia Vietnamissa ennen väitettyjä tapahtumia, kuten sotaneuvoston kokousten pöytäkirjat osoittavat, että hyvin pieni sodanvastainen vähemmistö on jäänyt haukkojen jalkoihin.

Johnsonin maine presidenttinä kärsi pahasti Tonkininlahden päätöslauselmasta, ja sen jälkivaikutukset ovat heijastuneet vuosien mittaan, erityisesti syytöksinä siitä, että George Bush sitoutti Yhdysvallat laittomaan sotaan Irakissa.