Het incident in de Golf van Tonkin verwijst in grote lijnen naar twee afzonderlijke incidenten. Bij het eerste, op 2 augustus 1964, werd de destroyer USS Maddox vallen drie torpedoboten van de Noord-Vietnamese marine aan in de Golf van Tonkin.

Er volgde een gevecht, waarbij de USS Maddox en vier USN F-8 Crusader straaljagerbommenwerpers beschoten de torpedoboten. Alle drie de boten werden beschadigd en vier Vietnamese zeelieden werden gedood en zes gewond. Er waren geen Amerikaanse slachtoffers.

De tweede, nog een zeeslag, zou hebben plaatsgevonden op 4 augustus 1964. Op die avond ontvingen destroyers die in de Golf patrouilleerden radar-, sonar- en radiosignalen die werden geïnterpreteerd als aanwijzingen voor een NV-aanval.

Wat is er gebeurd?

Ondanks berichten dat Amerikaanse schepen twee torpedoboten van de NV tot zinken brachten, werden er nooit wrakstukken gevonden en verschillende tegenstrijdige berichten, naast het grillig slechte weer, wijzen erop dat de zeeslag nooit heeft plaatsgevonden.

Dit werd toen erkend. Een kabel luidde:

De eerste boot die de Maddox naderde lanceerde waarschijnlijk een torpedo op de Maddox die werd gehoord maar niet gezien. Alle latere torpedorapporten van de Maddox zijn twijfelachtig in die zin dat vermoed wordt dat de sonarman de eigen schroef van het schip hoorde kloppen.

Resultaat

Binnen dertig minuten na de tweede aanval besloot president Lyndon Johnson tot vergeldingsmaatregelen. Nadat hij de Sovjet-Unie had verzekerd dat zijn oorlog in Vietnam niet expansionistisch zou zijn, sprak hij op 5 augustus 1964 de natie toe.

Johnson beschreef de vermeende aanval en vroeg vervolgens goedkeuring voor een militaire reactie.

Destijds werd zijn toespraak verschillend geïnterpreteerd als assertief en eerlijk, en als het onterecht neerzetten van de NV als de agressor.

Cruciaal was echter dat er geen openlijke aanwijzingen waren voor een totale oorlog. Zijn latere publieke aankondigingen waren evenmin uitgesproken en er bestond een grote kloof tussen deze houding en zijn daden - achter de schermen bereidde Johnson zich voor op een langdurig conflict.

Senator Wayne Morse probeerde in het Congres een protestactie op gang te brengen, maar slaagde er niet in voldoende mensen te verzamelen. Hij bleef volhouden dat Johnsons optreden eerder een oorlogsdaad was dan een defensiedaad.

De VS zou verwikkeld raken in een bloedige, langdurige en uiteindelijk mislukte oorlog.

Erfenis

Het was duidelijk dat er zelfs onmiddellijk na de tweede "aanslag" sterke twijfels bestonden over de waarheidsgetrouwheid ervan. De geschiedenis heeft die twijfels alleen maar versterkt.

Het gevoel dat deze gebeurtenissen een vals voorwendsel waren voor een oorlog is vervolgens sterker geworden.

Het is zeker waar dat veel regeringsadviseurs voorstander waren van een conflict in Vietnam voordat de vermeende gebeurtenissen plaatsvonden, zoals blijkt uit de transcripties van de vergaderingen van de Oorlogsraad, waaruit blijkt dat een zeer kleine anti-oorlogsminderheid aan de kant van de haviken stond.

Johnsons reputatie als president werd zwaar aangetast door de resolutie over de Golf van Tonkin, en de repercussies daarvan hebben in de loop der jaren doorgeklonken, met name in de beschuldigingen dat George Bush de VS heeft betrokken bij een illegale oorlog in Irak.