Incident u zaljevu Tonkin općenito se odnosi na dva odvojena incidenta. Prvi je, 2. kolovoza 1964., razarač USS Maddox napao tri torpedna čamca sjevernovijetnamske mornarice u vodama Tonkinškog zaljeva.

Uslijedila je bitka tijekom koje je USS Maddox i četiri USN F-8 Crusader borbena bombardera gađali su torpedne čamce. Sva tri broda su oštećena, a četiri vijetnamska mornara su poginula, a šest ih je ranjeno. Nije bilo američkih žrtava.

Druga, još jedna bitka na moru, navodno se dogodila 4. kolovoza 1964. Te večeri, razarači koji su patrolirali zaljevom primili su radarske, sonarne i radio signale koji su protumačeni kao indikacija NV napada.

Što se dogodilo?

Unatoč izvješćima o američkim brodovima koji su potopili dva torpedna čamca NV-a, olupina nikada nije pronađena, a razna proturječna izvješća, uz jezivo loše vrijeme, pokazuju da bitka na moru nikada nije trajala mjesto.

To je bilo prepoznato u to vrijeme. Jedna depeša je glasila:

Prvi brod koji je zatvorio Maddox vjerojatno je lansirao torpedo na Maddox koji se čuo, ali ne i vidio. Sva kasnija izvješća o Maddoxovim torpedima dvojbena su jer se sumnja da je sonar čuo otkucaje brodskog propelera.

Ishod

U roku od trideset minuta od drugog napada, predsjednik Lyndon Johnson odlučio je na osvetu. akcijski. Nakon što je uvjerio Sovjetski Savez da njegov rat u Vijetnamu nećebio ekspanzionist, obratio se naciji 5. kolovoza 1964.

Johnson je detaljno opisao navodni napad, a zatim je tražio odobrenje za poduzimanje vojnog odgovora.

U to vrijeme, njegov govor je različito tumačen kao asertivan i pošten, i podjednako nepravedno proglašavajući NV agresorom.

Međutim, što je ključno, nije bilo otvorenih naznaka sveopćeg rata. Njegove naknadne javne objave bile su na sličan način prigušene, a postojala je velika razlika između ovog stava i njegovih postupaka – Johnson se iza kulisa pripremao za trajan sukob.

Neki članovi Kongresa nisu bili prevareni. Senator Wayne Morse pokušao je izazvati negodovanje u Kongresu, ali nije mogao prikupiti dovoljan broj. Ustrajao je, tvrdeći da su Johnsonovi postupci bili 'akcije rata, a ne obrane.'

Nakon toga je, naravno, bio opravdan. SAD su se trebale uplesti u krvavi, dugotrajni i na kraju neuspjeli rat.

Naslijeđe

Bilo je jasno da su, čak i odmah nakon drugog 'napada', postojale snažne sumnje u pogledu istinitost. Povijest je samo pojačala te sumnje.

Osjećaj da su ti događaji bili lažni izgovor za rat kasnije je postao jači.

Sigurno je istina da su mnogi vladini savjetnici zagovarali sukob. u Vijetnamu prije navodnih događaja koji će se održati, kao što je prikazano u transkriptima Ratnog vijećasastancima, koji pokazuju da je jastrebovi stavili na stranu vrlo malu, antiratnu manjinu.

Johnsonov ugled kao predsjednika bio je teško ukaljan Rezolucijom o Tonkinškom zaljevu, a njezine su posljedice odjekivale tijekom godina, većina posebno u optužbama da je George Bush povjerio SAD u ilegalni rat u Iraku.