Čovjek koji je sam postao – izumitelj i inovator – čvrsti bezvezni Thomas Alva Edison bio je simbol doba poduzetništva u Americi. Prezirao je zagušljive starije načine razmišljanja, slavno odbacujući latinski, grčki i filozofiju kao "bezobrazne stvari", i proveo je život stvarajući izume osmišljene da unesu lakoću i udobnost u domove ljudi - za lijepu zaradu.

S 1093 patentirana izuma na njegovo ime – gotovo dvostruko više nego bilo tko drugi u američkoj povijesti – Edison (i njegovi zaposlenici) učinili su više nego itko drugi za stvaranje niza proizvoda koji su sada ključni za moderni život. Evo 5 njegovih najznačajnijih izuma.

1. Žarulja (1879.)

Uvjerljivo najpoznatiji Edisonov izum, žarulja sa žarnom niti patentirana je 1879. Znanstvenici su se godinama utrkivali u stvaranju umjetnog svjetla, no ipak je izumitelj rođen u Ohiu odnio pobjedu stvaranjem žarulje sa žarnom niti s ugljičnom niti koja bi se mogla praktički reproducirati na masovnoj razini.

Thomas Edison drži svoju električnu žarulju. Kredit za sliku: Public Domain

U svojoj prvoj javnoj demonstraciji nove žarulje, koja se održala u Edisonovom laboratoriju Menlo Park, New Jersey, na Silvestrovo 1879., Edison je pokazao kako žarulja stvara svjetlost kada je električna struja je prolazila kroz žicu od metalne niti, zagrijavajući je do visoke temperature dok nije zažarila. Viševažno je da je vruća nit bila zaštićena od zraka staklenom žaruljom koja je bila napunjena inertnim plinom.

Edison je mogao potrošiti toliko vremena na ovaj izum jer je, zahvaljujući svoju reputaciju uspješnog izumitelja, imao je podršku nekih vodećih financijera tog vremena. J. P. Morgan i Vanderbilts osnovali su Edison Light Company i predujmili Edisonu 30 000 dolara za istraživanje i razvoj.

2. Fonograf (1877.)

21. studenoga 1877. američkom izumitelju Thomasu Alvi Edisonu službeno se pripisuje izum fonografa – revolucionarnog uređaja koji je mogao snimati i reproducirati zvukove. Ovaj je izum u to vrijeme dočekan s histerijom, tako je izvanredna bila ideja da možemo sačuvati izgovorenu riječ, a njezino je nasljeđe preobrazilo svaki aspekt našeg modernog svijeta.

Edison je prvi put razmišljao o fonografu dok je radio o druga dva izuma 19. stoljeća koji su promijenili svijet – telefonu i telegrafu. Tehnologija korištena za njih dvoje, zaključio je, također se može promijeniti za snimanje zvuka - nešto što do sada nije ni razmatrano kao mogućnost.

Originalni patent za Edisonov fonograf. Zasluga za sliku: Public Domain

Godine 1877. počeo je stvarati stroj dizajniran za tu svrhu s dvije igle, jednom za snimanje zvuka, a drugom za reprodukciju. Prva bi se igla uvuklazvuk vibrira na cilindar prekriven limenom folijom, dok bi drugi kopirao točne udubine kako bi ponovno proizveo isti zvuk.

Kada je izgovorio čudno odabrane riječi "Mary had a little lamb" u stroj , bio je zadivljen i zaprepašten kad je čuo kako mu ih puštaju. Ili je možda bio prvi od milijuna ljudi kojima se nije svidio zvuk vlastitog glasa na snimci.

3. Kinetograf / filmska kamera (1891.)

Kasnih 1880-ih, Edison je nadzirao razvoj tehnologije u svom laboratoriju "koja za oko čini ono što fonograf za uho." Nastojeći pružiti vizualnu pratnju fonografu, Edison je 1888. godine zadužio Williama Kennedy-Laurie Dicksona, jednog od svojih mladih laboratorijskih pomoćnika, da izumi kameru za film (vjerojatno zbog svog fotografskog iskustva).

Dickson je spojio dvije konačne osnove tehnologije snimanja i gledanja filmova. Uređaj, prilagođen mehanizmu za otpuštanje sata, koji osigurava pravilno kretanje filmske trake kroz kameru i pravilno perforirane celuloidne filmske trake koja osigurava preciznu sinkronizaciju između filmske trake i zatvarača.

Bilo je nekih rasprava o tome koliko je sam Edison pridonio izumu filmske kamere. Iako se čini da je Edison zamislio ideju i pokrenuo eksperimente,Dickson je očito izveo najveći dio pokusa, što je dovelo do toga da većina suvremenih znanstvenika Dicksonu pripiše glavne zasluge za pretvaranje koncepta u praktičnu stvarnost. Edisonov laboratorij je, međutim, radio kao suradnička organizacija.

Filmovi su postali velika industrija, a Edisonova kamera i gledatelj brzo su zamijenjeni inovacijama kao što je Lumière Cinématographe, kombinacija kamere, pisača i projektora koji je publici omogućio gledati film zajedno. No Edison se prilagodio i njegova je tvrtka postala uspješan rani filmski studio, izbacujući mnoštvo nijemih filmova između 1890-ih i 1918., kada je obustavljena proizvodnja.

4. Alkalna baterija (1906.)

Kao jedan od vođa revolucije električne energije, Edison je 31. srpnja 1906. patentirao alkalnu bateriju. Početkom dvadesetog stoljeća, dostupne olovne punjive baterije bile su notorno neučinkovite i tržište kiselinskih baterija već su povezale druge tvrtke. Stoga je Edison nastavio koristiti alkalne umjesto kiselih.

Radio je u laboratoriju na mnogim vrstama materijala (prolazeći kroz nekih 10 000 kombinacija), da bi se na kraju odlučio za kombinaciju nikal-željezo.

Udio Edison's Storage Battery Company, c. 1903. Autor slike: Public Domain

Edison je dobio američki i europski patent za svoju nikl-željeznu bateriju 1901. i osnovao tvrtku Edison Storage Battery Company i1904. u njoj je radilo 450 ljudi. Prve punjive baterije koje su proizveli bile su za električne automobile, ali bilo je mnogo nedostataka s kupcima koji su se žalili na proizvod.

5. Ugljični mikrofon (1878.)

Prvi mikrofon koji je omogućio govornu telefoniju i pojačavanje bio je ugljični mikrofon (tada nazvan "ugljični odašiljač"), još jedan od poznatih izuma Thomasa Edisona.

Počeo je raditi na poboljšanju odašiljača 1876. godine razvijajući mikrofon koji je koristio dugme od ugljika, mijenjajući otpor pritiskom zvučnih valova. To bi poslužilo kao veliko poboljšanje postojećih mikrofona koje su razvili Johann Philipp Reis i Alexander Graham Bell, a koji su radili generirajući izuzetno slabu električnu struju.

Edisonov rad na ovom polju bio je paralelno s ugljičnim transmiterom s labavim kontaktom Emilea Berlinera (koji je izgubio kasniji patentni spor protiv Edisona zbog izuma ugljičnih odašiljača) i studijom i objavljenim radom Davida Edwarda Hughesa o fizici ugljikovih transmitera s labavim kontaktom (rad koji se Hughes nije potrudio patent).

Ugljični mikrofon izravni je prototip današnjih mikrofona i bio je ključan u razvoju telefonije, radiodifuzije i industrije snimanja. Karbonski mikrofoni naširoko su se koristili u telefonima od 1890. do 1980-ih.