Thomas Alva Edison, izumitelj in inovator, je bil simbol dobe podjetništva v Ameriki, ki je sam ustvaril sebe. Preziral je starinski način razmišljanja, latinščino, grščino in filozofijo je označil za "deškost", svoje življenje pa je posvetil ustvarjanju izumov, s katerimi je v domove ljudi vnesel lahkotnost in udobje - in to z velikim dobičkom.

Edison (in njegovi zaposleni) je z 1093 patenti za izume - skoraj dvakrat več kot kdor koli drug v ameriški zgodovini - naredil več kot kdor koli drug, da je ustvaril vrsto izdelkov, ki so danes osrednjega pomena za sodobno življenje.

1. Žarnica (1879)

Edisonov verjetno najslavnejši izum, žarnica z žarilno nitko, je bil patentiran leta 1879. Znanstveniki so se že leta trudili ustvariti umetno svetlobo, vendar je izumitelj, rojen v Ohiu, zmagal, ko je ustvaril žarnico z žarilno nitko iz ogljika, ki jo je bilo mogoče praktično reproducirati v množičnem merilu.

Thomas Edison z električno žarnico v roki. Slika: Public Domain

V svoji prvi javni predstavitvi nove žarnice, ki je potekala v Edisonovem laboratoriju v Menlo Parku v New Jerseyju na silvestrovo leta 1879, je Edison pokazal, kako žarnica ustvarja svetlobo, ko električni tok teče skozi kovinsko žico z žarilno nitko in jo segreje na visoko temperaturo, dokler se ne zažari. Še pomembneje je, da je vročo žarilno nitko pred zrakom varovala steklena bučka, ki je bila polnaz inertnim plinom.

Edison je lahko toliko časa posvetil temu izumu, ker ga je zaradi njegovega slovesa uspešnega izumitelja podprlo nekaj vodilnih finančnikov tistega časa. J. P. Morgan in Vanderbiltovi so ustanovili družbo Edison Light Company in Edisonu za raziskave in razvoj namenili 30 000 dolarjev.

2. Fonograf (1877)

21. novembra 1877 je ameriški izumitelj Thomas Alva Edison uradno izumil fonograf - revolucionarno napravo, ki je snemala in predvajala zvoke. Ta izum je bil v tistem času sprejet s histerijo, saj je bila ideja, da bi lahko ohranili govorjeno besedo, tako zelo nenavadna, njegova zapuščina pa je spremenila vse vidike našega sodobnega sveta.

Edison je o fonografu prvič razmišljal med delom na dveh drugih izumih 19. stoletja, ki sta spremenila svet - telefonu in telegrafu. Odločil se je, da bi lahko tehnologijo, ki se uporablja za ta dva izuma, spremenili tudi za snemanje zvoka, kar do takrat ni bilo niti mogoče.

Izvirni patent za Edisonov fonograf. Slika: Public Domain

Leta 1877 je začel izdelovati napravo, zasnovano v ta namen, z dvema iglama, eno za snemanje zvoka in drugo za njegovo predvajanje. Prva igla je vtisnila zvočne vibracije na valj, prekrit s kositrno folijo, druga pa je kopirala natančne vtiske in tako ponovno ustvarila isti zvok.

Ko je v napravo izgovoril nenavadno izbrane besede "Mary had a little lamb" (Marija je imela majhno jagnje), je bil osupel in presenečen, ko jih je slišal predvajati. Ali pa je bil morda prvi od milijonov ljudi, ki niso marali zvoka lastnega glasu na posnetku.

3. Kinetograf (1891)

Konec osemdesetih let 19. stoletja je Edison v svojem laboratoriju nadzoroval razvoj tehnologije, "ki za oko naredi to, kar fonograf za uho". V želji, da bi fonografu zagotovil vizualno spremljavo, je Edison leta 1888 naročil Williamu Kennedy-Laurieju Dicksonu, enemu od svojih mladih laboratorijskih pomočnikov, da izumi kamero za gibljive slike (morda zaradi njegovega fotografskega znanja).

Dickson je združil dva zadnja bistvena elementa tehnologije snemanja in gledanja gibljivih slik: napravo, prirejeno iz urnega mehanizma, ki zagotavlja redno gibanje filmskega traku skozi kamero, in redno perforiran celuloidni filmski trak, ki zagotavlja natančno sinhronizacijo med filmskim trakom in zaklopom.

Čeprav se zdi, da si je Edison zamislil idejo in začel poskuse, je Dickson očitno opravil večino poskusov, zato večina sodobnih raziskovalcev pripisuje Dicksonu glavne zasluge za uresničitev zamisli v praksi. Edisonov laboratorij,vendar je deloval kot organizacija, ki sodeluje.

Filmi so postali velika industrija, Edisonovo kamero in gledalnik pa so hitro nadomestile inovacije, kot je bil Lumièrov kinematograf, kombinacija kamere, tiskalnika in projektorja, ki je gledalcem omogočala skupno gledanje filma. Toda Edison se je prilagodil in njegovo podjetje je postalo uspešen zgodnji filmski studio, ki je med letoma 1890 in 1918, ko je ustavil proizvodnjo, posnel več nemih filmov.

4. Alkalna baterija (1906)

Edison je kot eden od voditeljev električne revolucije 31. julija 1906 patentiral alkalno baterijo. V začetku dvajsetega stoletja so bile razpoložljive svinčeve akumulatorske baterije zelo pomanjkljive, trg kislinskih baterij pa so že zasedla druga podjetja. Zato je Edison namesto kislinskih začel uporabljati alkalne.

V svojem laboratoriju je preizkušal številne vrste materialov (preizkusil je približno 10.000 kombinacij), na koncu pa se je odločil za kombinacijo nikelj-železo.

Delnica družbe Edison's Storage Battery Company, okoli leta 1903. Slika: Public Domain

Edison je leta 1901 pridobil ameriški in evropski patent za svojo nikelj-železno baterijo in ustanovil podjetje Edison Storage Battery Company, v katerem je do leta 1904 delalo 450 ljudi. Prve akumulatorske baterije, ki so jih izdelali, so bile namenjene električnim avtomobilom, vendar je bilo veliko napak in stranke so se pritoževale nad izdelkom.

5. Ogljikov mikrofon (1878)

Prvi mikrofon, ki je omogočal govorno telefonijo in ojačitev, je bil ogljikov mikrofon (takrat imenovan "ogljikov oddajnik"), še eden od slavnih izumov Thomasa Edisona.

Leta 1876 je začel izboljševati oddajnike z razvojem mikrofona, ki je uporabljal ogljikov gumb, ki je s pritiskom zvočnih valov spreminjal upornost. To bi pomenilo veliko izboljšavo obstoječih mikrofonov, ki sta jih razvila Johann Philipp Reis in Alexander Graham Bell in ki so delovali z ustvarjanjem izjemno šibkega električnega toka.

Edisonovo delo na tem področju je potekalo sočasno z ogljikovim oddajnikom s prostim stikom Emila Berlinerja (ki je pozneje izgubil patentni postopek proti Edisonu zaradi izuma ogljikovih oddajnikov) in študijo Davida Edwarda Hughesa o fiziki ogljikovih oddajnikov s prostim stikom, ki jo je objavil (Hughes se ni potrudil patentirati).

Ogljikov mikrofon je neposredni prototip današnjih mikrofonov in je bil ključnega pomena za razvoj telefonije, radiodifuzije in snemalne industrije. Ogljikovi mikrofoni so se v telefonih pogosto uporabljali od leta 1890 do osemdesetih let 20. stoletja.