Thomas Alva Edison, un hombre que se hizo a sí mismo, inventor e innovador, fue un símbolo de la era empresarial en Estados Unidos. Despreció las viejas formas de pensar, tachando el latín, el griego y la filosofía de "cosas de tontos", y dedicó su vida a crear inventos diseñados para llevar la comodidad a los hogares, a cambio de pingües beneficios.

Con 1093 patentes de invención en su haber -casi el doble que cualquier otra persona en la historia de Estados Unidos-, Edison (y sus empleados) hicieron más que nadie para crear una serie de productos que hoy son fundamentales en la vida moderna. He aquí 5 de sus inventos más notables.

1. La bombilla (1879)

Podría decirse que la invención más famosa de Edison, la bombilla incandescente, fue patentada en 1879. Los científicos llevaban años compitiendo por crear luz artificial, pero fue el inventor nacido en Ohio quien se hizo con la victoria al crear una bombilla incandescente con un filamento de carbono que podía reproducirse prácticamente a gran escala.

Thomas Edison sosteniendo su bombilla eléctrica. Crédito de la imagen: Dominio público

En su primera demostración pública de la nueva bombilla, que tuvo lugar en el laboratorio de Edison en Menlo Park, Nueva Jersey, la víspera de Año Nuevo de 1879, Edison mostró cómo la bombilla creaba luz cuando la corriente eléctrica pasaba a través del filamento metálico, calentándolo a una temperatura elevada hasta que brillaba.con gas inerte.

Edison pudo dedicar tanto tiempo a este invento porque, gracias a su reputación de inventor de éxito, contaba con el apoyo de algunos de los principales financieros de la época. J.P. Morgan y los Vanderbilt crearon la Edison Light Company y adelantaron a Edison 30.000 dólares para investigación y desarrollo.

2. El fonógrafo (1877)

El 21 de noviembre de 1877, el inventor estadounidense Thomas Alva Edison fue reconocido oficialmente como el inventor del fonógrafo, un dispositivo revolucionario que podía grabar y reproducir sonidos. Este invento fue recibido con histeria en su momento, tan extraordinaria era la idea de que pudiéramos preservar la palabra hablada, y su legado ha transformado todos los aspectos de nuestro mundo moderno.

Edison pensó por primera vez en el fonógrafo mientras trabajaba en otros dos inventos que cambiaron el mundo en el siglo XIX: el teléfono y el telégrafo. Decidió que la tecnología utilizada para ambos también podía modificarse para grabar sonido, algo que hasta entonces ni siquiera se había considerado como una posibilidad.

Patente original del fonógrafo de Edison. Crédito de la imagen: Dominio público

En 1877, empezó a crear una máquina diseñada para este fin con dos agujas, una para grabar el sonido y otra para reproducirlo. La primera aguja indentaba las vibraciones sonoras en un cilindro recubierto de papel de aluminio, mientras que la otra copiaba las indentaciones exactas para volver a producir el mismo sonido.

Cuando pronunció las extrañas palabras "Mary had a little lamb" en la máquina, se sintió sobrecogido y asombrado al oírlas reproducidas. O, tal vez, fue el primero de millones de personas a las que no les gustó el sonido de su propia voz en una grabación.

3. El kinetógrafo / cámara cinematográfica (1891)

A finales de la década de 1880, Edison supervisó el desarrollo en su laboratorio de una tecnología "que hace por el ojo lo que el fonógrafo hace por el oído". Buscando proporcionar un acompañamiento visual al fonógrafo, Edison encargó a William Kennedy-Laurie Dickson, uno de sus jóvenes ayudantes de laboratorio, la invención de una cámara de imagen en movimiento en 1888 (posiblemente debido a sus antecedentes como fotógrafo).

Dickson combinó los dos últimos elementos esenciales de la tecnología de grabación y visualización de imágenes en movimiento: un dispositivo, adaptado del mecanismo de escape de un reloj, para garantizar el movimiento regular de la tira de película a través de la cámara y una tira de película de celuloide perforada regularmente para garantizar una sincronización precisa entre la tira de película y el obturador.

Se ha discutido hasta qué punto contribuyó Edison a la invención de la cámara cinematográfica. Aunque Edison parece haber concebido la idea e iniciado los experimentos, Dickson parece haber realizado la mayor parte de la experimentación, lo que ha llevado a la mayoría de los estudiosos modernos a atribuir a Dickson el mayor mérito por haber convertido el concepto en una realidad práctica. El laboratorio de Edison,sin embargo, trabajó como una organización colaborativa.

El cine se convirtió en una gran industria y la cámara y el visor de Edison fueron rápidamente sustituidos por innovaciones como el Lumière Cinématographe, una combinación de cámara, impresora y proyector que permitía al público ver una película juntos. Pero Edison se adaptó y su empresa se convirtió en un próspero estudio cinematográfico, produciendo decenas de películas mudas entre la década de 1890 y 1918, cuando cerró la producción.

4. La pila alcalina (1906)

Como uno de los líderes de la revolución eléctrica, Edison patentó la pila alcalina el 31 de julio de 1906. A principios del siglo XX, las pilas recargables de plomo-ácido disponibles eran notoriamente deficientes y el mercado de las pilas de ácido ya estaba copado por otras empresas, por lo que Edison se empeñó en utilizar las alcalinas en lugar de las de ácido.

Hizo que su laboratorio trabajara con muchos tipos de materiales (pasando por unas 10.000 combinaciones), hasta que finalmente se decidió por una combinación de níquel y hierro.

Parte de la Edison's Storage Battery Company, c. 1903. Crédito de la imagen: Dominio público

Edison obtuvo la patente estadounidense y europea de su batería de níquel-hierro en 1901 y fundó la Edison Storage Battery Company, que en 1904 contaba con 450 empleados. Las primeras baterías recargables que fabricaron eran para coches eléctricos, pero había muchos defectos y los clientes se quejaban del producto.

5. El micrófono de carbono (1878)

El primer micrófono de la historia que permitió la telefonía vocal y la amplificación fue el micrófono de carbono (entonces llamado "transmisor de carbono"), otro de los famosos inventos de Thomas Edison.

Había empezado a trabajar para mejorar los transmisores en 1876 desarrollando un micrófono que utilizaba un botón de carbono, cambiando la resistencia con la presión de las ondas sonoras. Esto supondría una enorme mejora respecto a los micrófonos existentes desarrollados por Johann Philipp Reis y Alexander Graham Bell, que funcionaban generando una corriente eléctrica extremadamente débil.

El trabajo de Edison en este campo coincidió con el transmisor de carbono de contacto suelto de Emile Berliner (que perdió un caso posterior de patentes contra Edison sobre la invención de los transmisores de carbono) y el estudio de David Edward Hughes y el artículo publicado sobre la física de los transmisores de carbono de contacto suelto (trabajo que Hughes no se molestó en patentar).

El micrófono de carbono es el prototipo directo de los micrófonos actuales y fue fundamental en el desarrollo de la telefonía, la radiodifusión y la industria discográfica. Los micrófonos de carbono se utilizaron ampliamente en los teléfonos desde 1890 hasta la década de 1980.