El sitio de Leningrado se conoce a menudo como el sitio de los 900 días: se cobró la vida de aproximadamente un tercio de los habitantes de la ciudad y obligó a pasar penurias indecibles a los que vivieron para contarlo.

Lo que había comenzado como una victoria supuestamente rápida para los alemanes se convirtió en más de 2 años de bombardeos y guerra de asedio mientras intentaban sistemáticamente matar de hambre a los habitantes de Leningrado hasta la sumisión o la muerte, lo que llegara antes.

He aquí 10 datos sobre el asedio más largo y destructivo de la historia.

1. El asedio formaba parte de la Operación Barbarroja

En diciembre de 1940, Hitler autorizó la invasión de la Unión Soviética. La Operación Barbarroja, nombre en clave con el que se la conocía, comenzó en serio en junio de 1941, cuando alrededor de 3 millones de soldados invadieron las fronteras occidentales de la Unión Soviética, acompañados de 600.000 vehículos de motor.

El objetivo de los nazis no era sólo conquistar territorio, sino utilizar a los pueblos eslavos como mano de obra esclava (antes de erradicarlos en última instancia), utilizar las enormes reservas de petróleo y los recursos agrícolas de la URSS y, finalmente, repoblar la zona con alemanes: todo ello en nombre del "lebensraum", o espacio vital.

2. Leningrado era un objetivo clave para los nazis

Los alemanes atacaron Leningrado (conocida hoy como San Petersburgo) porque era una ciudad simbólicamente importante dentro de Rusia, tanto en la época imperial como en la revolucionaria. Como uno de los principales puertos y baluartes militares del norte, también era estratégicamente importante. La ciudad producía alrededor del 10% de la producción industrial soviética, lo que la hacía aún más valiosa para los alemanes, que al capturarla se desharían devaliosos recursos de los rusos.

Hitler confiaba en que sería rápido y fácil para la Wehrmacht tomar Leningrado y, una vez capturada, planeaba arrasarla.

3. El asedio duró 872 días

El asedio, que comenzó el 8 de septiembre de 1941 y no se levantó por completo hasta el 27 de enero de 1944, fue uno de los más largos y costosos (en términos de vidas humanas) de la historia. Se cree que durante el asedio perecieron alrededor de 1,2 millones de ciudadanos.

4. Hubo un gran intento de evacuación de civiles

Tanto antes como durante el asedio, los rusos intentaron evacuar a gran parte de la población civil de Leningrado. Se cree que aproximadamente 1.743.129 personas (incluidos 414.148 niños) fueron evacuadas en marzo de 1943, lo que suponía alrededor de 1/3 de la población de la ciudad.

No todos los evacuados sobrevivieron: muchos murieron durante los bombardeos y de inanición, ya que los alrededores de Leningrado se vieron afectados por la hambruna.

5. Pero los que se quedaron sufrieron

Algunos historiadores han descrito el asedio de Leningrado como un genocidio, argumentando que los alemanes tenían motivaciones raciales en su decisión de matar de hambre a la población civil. Las temperaturas extremadamente bajas combinadas con el hambre extrema causaron la muerte de millones de personas.

Durante el invierno de 1941-2, a los ciudadanos se les asignaban 125 g de "pan" al día (3 rebanadas, por valor de unas 300 calorías), que a menudo consistía en componentes no comestibles variados en lugar de harina o cereales. La gente recurría a comer cualquier cosa y todo lo que podía.

En algunos momentos, morían más de 100.000 personas al mes. Hubo canibalismo durante el sitio de Leningrado: más de 2.000 personas fueron detenidas por el NKVD (agentes de inteligencia y policía secreta rusos) por canibalismo, un número relativamente pequeño teniendo en cuenta lo extendida y extrema que era la hambruna en la ciudad.

6. Leningrado quedó aislada del mundo exterior casi por completo

Las fuerzas de la Wehrmacht rodearon Leningrado, lo que hizo casi imposible socorrer a los que se encontraban dentro durante los primeros meses del asedio. No fue hasta noviembre de 1941 cuando el Ejército Rojo comenzó a transportar suministros y a evacuar a los civiles utilizando la llamada Carretera de la Vida.

Se trataba de una carretera de hielo sobre el lago Ladoga en los meses de invierno: en verano, cuando el lago se descongelaba, se utilizaban embarcaciones. No era ni mucho menos segura ni fiable: los vehículos podían ser bombardeados o quedarse atascados en la nieve, pero resultó ser vital para la resistencia soviética.

7. El Ejército Rojo realizó varios intentos de levantar el asedio

La primera gran ofensiva soviética para romper el bloqueo tuvo lugar en otoño de 1942, casi un año después del inicio del asedio, con la Operación Sinyavino, seguida de la Operación Iskra en enero de 1943. Ninguna de ellas tuvo éxito, aunque sí consiguieron dañar seriamente a las fuerzas alemanas.

8. El sitio de Leningrado se levantó definitivamente el 26 de enero de 1944.

El Ejército Rojo lanzó un tercer y último intento de levantar el bloqueo en enero de 1944 con la ofensiva estratégica Leningrado-Novgorod. Tras 2 semanas de combates, las fuerzas soviéticas recuperaron el control del ferrocarril Moscú-Leningrado y, pocos días después, las fuerzas alemanas fueron completamente expulsadas de la región de Leningrado.

El levantamiento del bloqueo se celebró con una salva de 324 cañonazos con el propio Leningrado, y hay noticias de que se produce vodka para brindar como salido de la nada.

Defensores de Leningrado durante el asedio.

Crédito de la imagen: Boris Kudoyarov / CC

9. Gran parte de la ciudad fue destruida

Las Wehrmacht saquearon y destruyeron palacios imperiales en Leningrado y sus alrededores, entre ellos el Palacio de Peterhof y el Palacio de Catalina, del que desmantelaron y sustrajeron la famosa Sala de Ámbar, transportándola de vuelta a Alemania.

Los ataques aéreos y los bombardeos de artillería causaron más daños a la ciudad, destruyendo fábricas, escuelas, hospitales y otras infraestructuras civiles esenciales.

10. El asedio ha dejado una profunda cicatriz en Leningrado

No es de extrañar que quienes sobrevivieron al asedio de Leningrado llevaran consigo el recuerdo de los acontecimientos de 1941-44 durante el resto de sus vidas. El tejido de la propia ciudad se fue reparando y reconstruyendo gradualmente, pero aún quedan espacios vacíos en el centro de la ciudad donde había edificios antes del asedio y los daños en los edificios siguen siendo visibles.

La ciudad fue la primera de la Unión Soviética en ser designada "Ciudad Héroe", en reconocimiento a la valentía y tenacidad de los ciudadanos de Leningrado ante las circunstancias más difíciles. Entre los rusos que sobrevivieron al asedio destacan el compositor Dimitri Shostakovich y la poetisa Anna Ajmátova, que produjeron obras influidas por sus angustiosas experiencias.

El Monumento a los Heroicos Defensores de Leningrado se erigió en la década de 1970 como punto central de la Plaza de la Victoria de Leningrado para conmemorar los acontecimientos del asedio.