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Al contemplar las fotografías de la Tercera Batalla de Ypres (31 de julio - 10 de noviembre de 1917), resulta difícil imaginar qué justificación podría haber existido para someter a los hombres a semejante infierno. ¿Cómo podría tratarse de otra cosa que de un error inútil cometido a costa de un cuarto de millón de bajas? Pero, ¿acaso estas estremecedoras visiones de hombres, animales, cañones y tanques ahogándose en el barro nos impiden valorar lalogros de esta batalla?
El ataque preliminar en Messines fue un gran éxito
Antes del ataque principal en Ypres, en junio se lanzó una ofensiva preliminar en Messines Ridge, un bastión al sur. La llevó a cabo el Segundo Ejército británico, bajo el mando del general Herbert Plumer. Plumer planeó el ataque con meticuloso detalle.
Ver también: 30 datos sobre la Guerra de las Dos RosasDiecinueve minas fueron detonadas antes de la hora cero, produciendo el sonido más fuerte hecho por el hombre jamás registrado en ese momento. Las minas mataron a miles de soldados alemanes y dejaron a otros aturdidos e incapacitados. Nueve divisiones de infantería les siguieron. Los hombres procedían de Australia, Canadá, Nueva Zelanda y Gran Bretaña.
Con el apoyo de bombardeos de artillería y tanques, la infantería aseguró la cresta sin sufrir el tipo de bajas que normalmente se asocian a los ataques del Frente Occidental.
Ver también: ¿Por qué el Parlamento desafió al poder real en el siglo XVII?La defensa en profundidad alemana fue derrotada por un cambio de táctica
En 1917, el ejército alemán adoptó una nueva estrategia defensiva llamada defensa elástica, o defensa en profundidad. En lugar de una línea de frente fuertemente defendida, crearon una serie de líneas defensivas que trabajaban juntas para triturar los ataques. El verdadero poder de esta defensa procedía de la retaguardia en forma de poderosas fuerzas de contraataque llamadas eingriff.
Los ataques iniciales en Ypres en julio y agosto, planeados por el General Hubert Gough, fueron un fracaso para esta nueva defensa. El plan de Gough preveía ataques para penetrar profundamente en la defensa alemana. Exactamente el tipo de movimiento que la defensa en profundidad estaba diseñada para explotar.
Durante los ataques del General Plumer, la artillería trabajó siguiendo un cuidadoso plan y atacó con éxito los contraataques alemanes y las baterías contrarias. (Imagen: Australian War Memorial)
El general Plumer asumió el mando en la última semana de agosto y cambió las tácticas aliadas. Plumer favoreció un enfoque de morder y aguantar, que consiguió desbaratar la agresiva defensa alemana. Las fuerzas atacantes avanzaron sobre objetivos limitados dentro del alcance de su propia artillería, se atrincheraron y se prepararon para defenderse de los contraataques alemanes. La artillería avanzó y repitieron elproceso.
La infantería y la artillería aliadas obtuvieron buenos resultados
La infantería y la artillería habían recorrido un largo camino desde el Somme en el verano de 1916. En 1917, el ejército británico era cada vez más experto en el uso conjunto de la artillería y la infantería, en lugar de considerarlas armas separadas.
Incluso en los primeros ataques infructuosos de Ypres, los Aliados combinaron hábilmente el ataque de la infantería con el bombardeo sigiloso y permanente, pero la táctica de Plumer de morder y aguantar fue la que realmente puso de manifiesto este enfoque de armas combinadas.
El uso con éxito de las armas combinadas y la guerra con todas las armas fue un importante factor que contribuyó a la victoria aliada en la guerra.
La victoria podría haber sido decisiva de no ser por el tiempo
La táctica de "morder y aguantar" del general Plumer produjo un triplete de operaciones exitosas en la carretera de Menin, el bosque de Polygon y Broodseinde. Este triple golpe aplastó la moral alemana, provocó más de 150.000 bajas y dejó a algunos comandantes considerando la retirada.
Sin embargo, tras un periodo de buen tiempo, las condiciones empeoraron a mediados de octubre. Los ataques posteriores resultaron cada vez menos exitosos. Douglas Haig ordenó que la ofensiva siguiera adelante para capturar la cresta de Passchendaele. Esta decisión reforzó aún más las acusaciones de posguerra contra él.
La Batalla de la Carretera de Menin fue el primero de los ataques del General Plumer y vio a unidades australianas en acción en Ypres por primera vez. (Imagen: Australian War Memorial)
La tasa de desgaste fue catastrófica para el ejército alemán
Con mucho, el resultado más significativo de Passchendaele fue el impacto catastrófico que tuvo en el ejército alemán. Ochenta y ocho divisiones, la mitad de sus efectivos en Francia, se vieron arrastradas a la batalla. A pesar de sus mejores esfuerzos por desarrollar nuevas tácticas defensivas, sufrieron un número devastador de bajas. Sencillamente, no podían reemplazar a estos efectivos.
Erich Ludendorff, el comandante militar alemán, sabía que sus fuerzas no podían permitirse más batallas de desgaste y, sabiendo que el ejército estadounidense pronto llegaría a Europa, optó por lanzar una serie de ofensivas masivas en la primavera de 1918, un último intento de ganar la guerra.