Κοιτάζοντας φωτογραφίες από την Τρίτη Μάχη του Ιπρ (31 Ιουλίου - 10 Νοεμβρίου 1917), είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ποια πιθανή δικαιολογία θα μπορούσε να υπάρχει για να περάσουν οι άνδρες από μια τέτοια κόλαση. Πώς θα μπορούσε αυτό να είναι οτιδήποτε άλλο παρά ένα μάταιο λάθος που κερδήθηκε με κόστος ένα τέταρτο του εκατομμυρίου θυμάτων; Αλλά μήπως αυτά τα συγκλονιστικά οράματα των ανθρώπων, των ζώων, των όπλων και των αρμάτων που πνίγονται στη λάσπη μας εμποδίζουν να αξιολογήσουμε τηνεπιτεύγματα αυτής της μάχης;

Η προκαταρκτική επίθεση στο Messines είχε μεγάλη επιτυχία.

Πριν από την κύρια επίθεση στο Ιπρ, τον Ιούνιο εξαπολύθηκε μια προκαταρκτική επίθεση στην κορυφογραμμή Messines, ένα προπύργιο στα νότια. Πραγματοποιήθηκε από τη βρετανική Δεύτερη Στρατιά, υπό τη διοίκηση του στρατηγού Herbert Plumer. Ο Plumer σχεδίασε την επίθεση με σχολαστική λεπτομέρεια.

Δεκαεννέα νάρκες πυροδοτήθηκαν πριν από την ώρα μηδέν, παράγοντας τον πιο δυνατό ανθρωπογενή ήχο που είχε ποτέ καταγραφεί εκείνη την εποχή. Οι νάρκες σκότωσαν χιλιάδες Γερμανούς στρατιώτες και άφησαν άλλους ακινητοποιημένους και ανίκανους. Ακολούθησαν εννέα μεραρχίες πεζικού. Οι άνδρες προέρχονταν από την Αυστραλία, τον Καναδά, τη Νέα Ζηλανδία και τη Βρετανία.

Με την υποστήριξη των βομβαρδισμών του πυροβολικού και των αρμάτων μάχης, το πεζικό εξασφάλισε την κορυφογραμμή χωρίς να υποστεί τα ποσοστά απωλειών που συνήθως συνδέονται με τις επιθέσεις στο Δυτικό Μέτωπο.

Η γερμανική άμυνα σε βάθος ηττήθηκε από μια αλλαγή τακτικής

Το 1917, ο γερμανικός στρατός υιοθέτησε μια νέα αμυντική στρατηγική που ονομάστηκε ελαστική άμυνα ή άμυνα σε βάθος. Αντί για μια βαριά αμυνόμενη πρώτη γραμμή, δημιούργησαν μια σειρά από αμυντικές γραμμές που συνεργάζονταν για να αμβλύνουν τις επιθέσεις. Η πραγματική δύναμη αυτής της άμυνας προερχόταν από τα μετόπισθεν με τη μορφή ισχυρών δυνάμεων αντεπίθεσης που ονομάζονταν eingriff.

Οι αρχικές επιθέσεις στο Ιπέρ τον Ιούλιο και τον Αύγουστο, που σχεδίασε ο στρατηγός Hubert Gough, έπεσαν έξω από αυτή τη νέα άμυνα. Το σχέδιο του Gough προέβλεπε επιθέσεις που θα εισέβαλαν βαθιά στη γερμανική άμυνα. Ακριβώς το είδος της κίνησης που η άμυνα σε βάθος είχε σχεδιαστεί για να εκμεταλλευτεί.

Κατά τη διάρκεια των επιθέσεων του στρατηγού Plumer, το πυροβολικό εργάστηκε βάσει ενός προσεκτικού σχεδίου και στόχευσε με επιτυχία τις γερμανικές αντεπιθέσεις και τις αντίπαλες πυροβολαρχίες. (Εικόνα: Australian War Memorial)

Ο στρατηγός Plumer ανέλαβε τη διοίκηση την τελευταία εβδομάδα του Αυγούστου και άλλαξε τη συμμαχική τακτική. Ο Plumer προτίμησε την προσέγγιση "bite and hold", η οποία αμβλύνει με επιτυχία την επιθετική γερμανική άμυνα. Οι επιτιθέμενες δυνάμεις προχώρησαν σε περιορισμένους στόχους εντός του βεληνεκούς του δικού τους πυροβολικού, οχυρώθηκαν και προετοιμάστηκαν για να αμυνθούν στις γερμανικές αντεπιθέσεις. Το πυροβολικό προχώρησε μπροστά και επανέλαβαν τοδιαδικασία.

Το συμμαχικό πεζικό και πυροβολικό είχε καλές επιδόσεις

Το πεζικό και το πυροβολικό είχαν διανύσει μεγάλη απόσταση από τη Σομ το καλοκαίρι του 1916. Το 1917 ο βρετανικός στρατός ήταν όλο και πιο ικανός στο να χρησιμοποιεί το πυροβολικό και το πεζικό μαζί, αντί να τα θεωρεί ξεχωριστά όπλα.

Ακόμη και στις πρώτες ανεπιτυχείς επιθέσεις στο Ιπέρ, οι Σύμμαχοι συνδύασαν επιδέξια την επίθεση του πεζικού με τα ερπυστικά και μόνιμα πυρά. Αλλά η τακτική "δάγκωμα και κράτημα" του Πλούμερ ανέδειξε πραγματικά αυτή την προσέγγιση συνδυασμένων όπλων.

Η επιτυχής χρήση των συνδυασμένων όπλων και του πολέμου με όλα τα όπλα ήταν ένας σημαντικός παράγοντας που συνέβαλε στη νίκη των Συμμάχων στον πόλεμο.

Η νίκη θα μπορούσε να ήταν καθοριστική, αλλά ο καιρός δεν ήταν καλός.

Η τακτική "δάγκωσε και κράτα" του στρατηγού Plumer οδήγησε σε ένα χατ-τρικ επιτυχημένων επιχειρήσεων στο Menin Road, στο Polygon Wood και στο Broodseinde. Αυτό το τριπλό χτύπημα συνέτριψε το ηθικό των Γερμανών, ώθησε τις απώλειες πάνω από 150.000 και άφησε ορισμένους διοικητές να σκέφτονται να αποσυρθούν.

Ωστόσο, μετά από μια περίοδο καλών καιρικών συνθηκών, οι συνθήκες επιδεινώθηκαν στα μέσα Οκτωβρίου. Οι επόμενες επιθέσεις αποδείχθηκαν όλο και λιγότερο επιτυχείς. Ο Douglas Haig διέταξε την επίθεση να συνεχιστεί προκειμένου να καταληφθεί η κορυφογραμμή Passchendaele. Η απόφαση αυτή ενίσχυσε περαιτέρω τις μεταπολεμικές κατηγορίες εναντίον του.

Η Μάχη του Δρόμου του Μένιν ήταν η πρώτη από τις επιθέσεις του στρατηγού Πλουμέρ και είδε για πρώτη φορά αυστραλιανές μονάδες να μάχονται στο Ιπέρ (Εικόνα: Australian War Memorial).

Το ποσοστό φθοράς ήταν καταστροφικό για τον γερμανικό στρατό.

Μακράν το σημαντικότερο αποτέλεσμα του Passchendaele ήταν ο καταστροφικός αντίκτυπος που είχε στον Γερμανικό Στρατό. Ογδόντα οκτώ μεραρχίες, η μισή δύναμη του στη Γαλλία, παρασύρθηκαν στη μάχη. Παρά τις προσπάθειές τους να αναπτύξουν νέες αμυντικές τακτικές, υπέστησαν ένα καταστροφικό ποσοστό απωλειών. Απλώς δεν μπορούσαν να αντικαταστήσουν αυτό το ανθρώπινο δυναμικό.

Ο Έριχ Λούντεντορφ, ο Γερμανός στρατιωτικός διοικητής, γνώριζε ότι οι δυνάμεις του δεν είχαν την πολυτέλεια να εμπλακούν σε πιο ψυχοφθόρες μάχες. Σε συνδυασμό με τη γνώση ότι ο αμερικανικός στρατός θα έφτανε σύντομα στην Ευρώπη, ο Λούντεντορφ επέλεξε να εξαπολύσει μια σειρά μαζικών επιθέσεων την άνοιξη του 1918 - μια τελευταία προσπάθεια να κερδίσει τον πόλεμο.