Όταν ο Γουλιέλμος ο Κατακτητής διέσχισε τη Μάγχη το 1066 με έναν στρατό 7.000 Νορμανδών, ξεκίνησε μια νέα εποχή της αγγλικής ιστορίας. Με επικεφαλής τον πανίσχυρο Οίκο της Νορμανδίας, αυτή η νέα δυναστεία ηγεμόνων εγκαινίασε την εποχή του κάστρου motte-and-bailey, του φεουδαρχικού συστήματος και της αγγλικής γλώσσας όπως την ξέρουμε.

Ωστόσο, η κυριαρχία των Νορμανδών στην Αγγλία δεν ήταν απαλλαγμένη από τις προκλήσεις της. Γεμάτη ένταση και δυναστική αβεβαιότητα, οι εξεγέρσεις μαίνονταν, οι οικογένειες φυλάκιζαν (ή ίσως και σκότωναν) η μία την άλλη, και η χώρα βρέθηκε αρκετές φορές στα πρόθυρα της αναρχίας.

Κατά τη διάρκεια της εκατονταετούς βασιλείας τους, εδώ είναι οι 4 Νορμανδοί βασιλείς που κυβέρνησαν την Αγγλία κατά σειρά:

1. Γουλιέλμος ο Κατακτητής

Γεννημένος γύρω στο 1028, ο Γουλιέλμος ο Κατακτητής ήταν το νόθο παιδί του Ροβέρτου Α΄, δούκα της Νορμανδίας, και της Χέρλεβα, μιας γυναίκας στην αυλή που λέγεται ότι είχε κερδίσει την καρδιά του Ροβέρτου, παρά το γεγονός ότι δεν ήταν ευγενούς αίματος. Μετά το θάνατο του πατέρα του έγινε ο ισχυρός δούκας της Νορμανδίας και το 1066 ο Γουλιέλμος βρέθηκε ως ένας από τους 5 διεκδικητές του αγγλικού θρόνου, μετά το θάνατο του Εδουάρδου του Ομολογητή.

Στις 28 Σεπτεμβρίου 1066 διέπλευσε τη Μάγχη και συνάντησε τον Χάρολντ Γκόντγουινσον, τον ισχυρότερο διεκδικητή του θρόνου, στη μάχη του Χέιστινγκς. Ο Γουλιέλμος κέρδισε τη διάσημη πλέον μάχη και έγινε ο νέος βασιλιάς της Αγγλίας.

Γουλιέλμος ο Κατακτητής, Βρετανική Βιβλιοθήκη Cotton MS Claudius D. II, 14ος αιώνας

Πηγή εικόνας: Βρετανική Βιβλιοθήκη / Public domain

Για να εδραιώσει την κυριαρχία του, ο Γουλιέλμος άρχισε να χτίζει μια τεράστια λεγεώνα από κάστρα motte-and-bailey σε όλη τη χώρα, εγκαθιστώντας τους πιο κοντινούς του Νορμανδούς άρχοντες σε θέσεις εξουσίας και αναδιοργανώνοντας την υπάρχουσα αγγλική κοινωνία σε ένα νέο σύστημα ιδιοκτησίας. Η κυριαρχία του δεν ήταν ωστόσο χωρίς αντιδράσεις.

Το 1068 ο Βορράς εξεγέρθηκε, σφάζοντας τον Νορμανδό λόρδο που ο Γουλιέλμος είχε διορίσει κόμη του Νορθάμπερλαντ. Ο Γουλιέλμος απάντησε καίγοντας όλα τα χωριά από το Χάμπερ μέχρι το Τις, σφάζοντας τους κατοίκους τους και αλατίζοντας τη γη, ώστε να ακολουθήσει εκτεταμένη πείνα.

Αυτό έγινε γνωστό ως η "παρενόχληση του Βορρά", για την οποία ο μεσαιωνικός χρονογράφος Orderic Vitalis έγραψε: "πουθενά αλλού δεν είχε επιδείξει τέτοια σκληρότητα. Αυτό έκανε μια πραγματική αλλαγή. Προς ντροπή του, ο Γουλιέλμος δεν κατέβαλε καμία προσπάθεια να ελέγξει την οργή του, τιμωρώντας τους αθώους μαζί με τους ενόχους".

Το 1086, ο Γουλιέλμος προσπάθησε να επιβεβαιώσει περαιτέρω την εξουσία και τον πλούτο του συντάσσοντας το Domesday Book. Καταγράφοντας τον πληθυσμό και την ιδιοκτησία κάθε κομματιού γης στη χώρα, το Domesday Book αποκάλυψε ότι στα 20 χρόνια που μεσολάβησαν από τη νορμανδική εισβολή, το σχέδιο κατάκτησης του Γουλιέλμου στέφθηκε με επιτυχία.

Κατείχε το 20% του πλούτου στην Αγγλία, οι Νορμανδοί βαρόνοι του το 50%, η Εκκλησία το 25% και η παλιά αγγλική αριστοκρατία μόλις το 5%. Η αγγλοσαξονική κυριαρχία στην Αγγλία είχε τελειώσει.

2. William Rufus

Το 1087 ο Γουλιέλμος ο Κατακτητής πέθανε και τον διαδέχτηκε ως βασιλιάς της Αγγλίας ο γιος του Γουλιέλμος Β', γνωστός και ως Rufus (ο Κόκκινος, λόγω των κόκκινων μαλλιών του). Τον διαδέχτηκε ως δούκα της Νορμανδίας ο μεγαλύτερος γιος του Ροβέρτος, ενώ ο τρίτος γιος του Ερρίκος πήρε το μικρότερο μέρος του μισθού - 5.000 λίρες.

Ο διαχωρισμός των νορμανδικών εδαφών δημιούργησε βαθιά αντιπαλότητα και αναταραχή μεταξύ των αδελφών, με τον Γουλιέλμο και τον Ροβέρτο να προσπαθούν να καταλάβουν ο ένας τα εδάφη του άλλου σε πολλές περιπτώσεις. Το 1096, ωστόσο, ο Ροβέρτος έστρεψε τις στρατιωτικές του προσοχές ανατολικά για να συμμετάσχει στην Πρώτη Σταυροφορία, φέρνοντας μια επίφαση ειρήνης μεταξύ των δύο, καθώς ο Γουλιέλμος κυβερνούσε ως αντιβασιλέας κατά την απουσία του.

William Rufus από τον Matthew Paris, 1255

Ο Γουλιέλμος Ρούφος δεν ήταν ένας απόλυτα δημοφιλής βασιλιάς και συχνά ερχόταν σε αντιπαράθεση με την εκκλησία - ιδιαίτερα με τον Άνσελμο, Αρχιεπίσκοπο του Καντέρμπουρι. Το ζευγάρι διαφωνούσε σε πλήθος εκκλησιαστικών θεμάτων, με τον Ρούφο να δηλώνει κάποτε: "χθες τον μίσησα με μεγάλο μίσος, σήμερα τον μισώ με ακόμη μεγαλύτερο μίσος και να είναι σίγουρος ότι αύριο και μετέπειτα θα τον μισώ συνεχώς με όλο και πιο έντονο καιπιο πικρό μίσος".

Καθώς ο Ρούφους δεν πήρε ποτέ σύζυγο ή δεν απέκτησε παιδιά, έχει συχνά υποστηριχθεί ότι ήταν είτε ομοφυλόφιλος είτε αμφιφυλόφιλος, γεγονός που τον αποξένωσε περαιτέρω από τους βαρόνους του και τους εκκλησιαστικούς άνδρες της Αγγλίας. Ο αδελφός του Ερρίκος, γνωστός ραδιούργος, πιστεύεται ότι προκάλεσε επίσης ανησυχία μεταξύ αυτών των ισχυρών ομάδων.

Στις 2 Αυγούστου του 1100, ο Γουλιέλμος Ρούφους και ο Ερρίκος κυνηγούσαν στο Νιου Φόρεστ με μια ομάδα ευγενών, όταν ένα βέλος διαπέρασε το στήθος του βασιλιά, σκοτώνοντάς τον. Αν και καταγράφηκε ότι πυροβολήθηκε κατά λάθος από έναν από τους άνδρες του, τον Γουόλτερ Τίρελ, οι συνθήκες του θανάτου του Γουλιέλμου έχουν προβληματίσει τους ιστορικούς από τότε που συνέβη, ιδίως επειδή ο Ερρίκος έτρεξε στη συνέχεια στο Γουίντσεστερ για να εξασφαλίσει το βασιλικό θησαυροφυλάκιο πριννα στεφθεί βασιλιάς λίγες ημέρες αργότερα στο Λονδίνο.

3. Ερρίκος Α΄ (1068-1135)

Τώρα στο θρόνο, ο σκληρός αλλά αποτελεσματικός Ερρίκος Α' άρχισε να εδραιώνει την εξουσία του. Παντρεύτηκε τη Ματίλντα της Σκωτίας το 1100 και το ζευγάρι απέκτησε δύο παιδιά: τον Γουλιέλμο Αντελίν και την αυτοκράτειρα Ματίλντα. Αν και είχε κληρονομήσει τη σύγκρουση με τον αδελφό του Ροβέρτο της Νορμανδίας, το 1106 αυτή ακυρώθηκε όταν ο Ερρίκος εισέβαλε στην επικράτεια του αδελφού του, τον συνέλαβε και τον φυλάκισε για το υπόλοιπο της ζωής του.

Ερρίκος Α' στο χειρόγραφο Cotton Claudius D. ii, 1321

Στην Αγγλία, τότε άρχισε να προωθεί ένα πλήθος "νέων ανδρών" σε θέσεις εξουσίας. Οι βαρόνοι που ήταν ήδη πλούσιοι και ισχυροί δεν είχαν ανάγκη την προστασία ενός μονάρχη. Οι ανερχόμενοι άνδρες, ωστόσο, ήταν πολύ πρόθυμοι να προσφέρουν την αφοσίωσή τους με αντάλλαγμα την ανταμοιβή. Μεταμορφώνοντας την οικονομική κατάσταση της μοναρχίας, κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ερρίκου δημιουργήθηκε το Exchequer, στο οποίο οι σερίφηδες από όλη τη χώραθα έφερναν τα χρήματά τους στον βασιλιά για να τα μετρήσει.

Στις 25 Νοεμβρίου 1120, το μέλλον της αγγλικής διαδοχής οδηγήθηκε στο χάος. Ο Ερρίκος και ο 17χρονος γιος και κληρονόμος του Γουλιέλμος Αντελίν επέστρεφαν από τις μάχες στη Νορμανδία, διασχίζοντας τη Μάγχη με ξεχωριστά πλοία. Με τους επιβάτες του εντελώς μεθυσμένους από το γλέντι, το Λευκό Πλοίο που μετέφερε τον Γουλιέλμο προσέκρουσε στο σκοτάδι σε βράχο στα ανοιχτά του Μπαρφλέρ και όλοι πνίγηκαν (εκτός από έναν τυχερό χασάπηαπό τη Ρουέν). Λέγεται ότι ο Ερρίκος δεν χαμογέλασε ποτέ ξανά.

Ο Ερρίκος, γεμάτος αγωνία για το ποιος θα τον διαδεχόταν, υποχρέωσε τους βαρόνους, τους ευγενείς και τους επισκόπους της Αγγλίας να ορκιστούν πίστη στη νέα του διάδοχο, τη Ματίλντα.

4. Στέφανος (1096-1154)

Μια γυναίκα δεν είχε ποτέ κυβερνήσει την Αγγλία από μόνη της, και μετά τον αιφνίδιο θάνατο του Ερρίκου την 1η Δεκεμβρίου 1135 πολλοί άρχισαν να αμφιβάλλουν για το αν θα μπορούσε.

Καθώς η Ματίλντα βρισκόταν στην ήπειρο με τον νέο της σύζυγο, τον Γεώργιο Ε΄ του Ανζού, περίμενε να πάρει τη θέση της ο Στέφανος του Μπλουά, ανιψιός του Ερρίκου Α΄. Σε μια περίεργη ανατροπή της μοίρας, ο Στέφανος ήταν κι αυτός στο Λευκό Πλοίο εκείνη τη μοιραία ημέρα, αλλά έφυγε πριν αυτό αποπλεύσει, καθώς υπέφερε από τρομερό στομαχόπονο.

Βασιλιάς Στέφανος όρθιος με γεράκι, Cotton Vitellius A. XIII, f.4v, περ. 1280-1300

Πηγή εικόνας: Βρετανική Βιβλιοθήκη / public domain

Ο Στέφανος απέπλευσε αμέσως από τη Νορμανδία για να διεκδικήσει το στέμμα, βοηθούμενος από τον αδελφό του Ερρίκο του Μπλουά, επίσκοπο του Γουίντσεστερ, ο οποίος είχε βολικά τα κλειδιά του βασιλικού θησαυροφυλακίου. Η έξαλλη Ματίλντα, εν τω μεταξύ, άρχισε να συγκεντρώνει στρατό υποστηρικτών και έβαλε πλώρη για να εισβάλει στην Αγγλία το 1141. Ο εμφύλιος πόλεμος, γνωστός ως Αναρχία, είχε αρχίσει.

Το 1141, στη μάχη του Λίνκολν, ο Στέφανος αιχμαλωτίστηκε και η Ματίλντα ανακηρύχθηκε βασίλισσα. Ωστόσο, δεν στέφθηκε ποτέ. Πριν προλάβει να φτάσει στο Ουέστμινστερ, την έδιωξαν από το Λονδίνο οι δυσαρεστημένοι πολίτες του.

Ο Στέφανος απελευθερώθηκε, όπου στέφθηκε για δεύτερη φορά. Τον επόμενο χρόνο παραλίγο να συλλάβει τη Ματίλντα στην πολιορκία του Κάστρου της Οξφόρδης, όμως εκείνη ξέφυγε αθέατη μέσα στο χιονισμένο τοπίο, ντυμένη στα λευκά από την κορυφή ως τα νύχια.

Μέχρι το 1148 η Ματίλντα είχε παραιτηθεί και επέστρεψε στη Νορμανδία, αλλά όχι χωρίς να αφήσει ένα αγκάθι στο πλευρό του Στέφανου: τον γιο της Ερρίκο. Μετά από δύο δεκαετίες μαχών, το 1153 ο Στέφανος υπέγραψε τη Συνθήκη του Wallingford ανακηρύσσοντας τον Ερρίκο κληρονόμο του. Πέθανε τον επόμενο χρόνο και αντικαταστάθηκε από τον Ερρίκο Β', ξεκινώντας μια περίοδο ανασυγκρότησης και ευημερίας στην Αγγλία υπό τον κλάδο των Ανδεβίνων του πανίσχυρου Οίκου τωνPlantagenet.