Da Vilhelm Erobreren krydsede Kanalen i 1066 med en hær på 7.000 normannere, begyndte en ny tidsalder i den engelske historie. Med det mægtige hus Normandiet i spidsen indvarslede dette nye dynasti af herskere motte-and-bailey-slottet, feudalsystemet og det engelske sprog, som vi kender det, som indledning til en ny tidsalder.

Normannernes styre i England var dog ikke uden udfordringer: Der var spændinger og dynastisk usikkerhed, oprør rasede, familier fængslede (eller måske endda dræbte) hinanden, og landet balancerede flere gange på kanten af anarki.

Her er de 4 normanniske konger, der regerede England i løbet af deres århundredlange regeringstid, i rækkefølge:

1. Vilhelm Erobreren

Vilhelm Erobreren blev født omkring 1028 og var uægte barn af Robert I, hertug af Normandiet, og Herleva, en kvinde ved hoffet, som siges at have fanget Roberts hjerte, selv om hun ikke var af adeligt blod. Efter sin fars død blev han den magtfulde hertug af Normandiet, og i 1066 blev Vilhelm en af de fem aspiranter til den engelske trone efter Edward Bekenders død.

Den 28. september 1066 sejlede han over den engelske kanal og mødte Harold Godwinson, den mest magtfulde tronfølger, i slaget ved Hastings. William vandt det nu berygtede slag og blev den nye konge af England.

Vilhelm Erobreren, British Library Cotton MS Claudius D. II, 14. århundrede

Billede: British Library / Public domain

For at konsolidere sit styre gik Vilhelm i gang med at bygge et stort antal motte-and-bailey-slotte over hele landet, indsatte sine nærmeste normanniske lords i magtpositioner og omorganiserede det eksisterende engelske samfund til et nyt system af ejendomsrettigheder. Hans styre var dog ikke uden modstand.

I 1068 gjorde nordstaterne oprør og dræbte den normanniske herre, som William havde indsat som jarl af Northumberland. William reagerede ved at brænde alle landsbyer fra Humber til Tees ned til grunden, slagte deres indbyggere og salte jorden, så der opstod en udbredt hungersnød.

Dette blev kendt som "hærgen af Norden", som middelalderkrønikeskriveren Orderic Vitalis skrev om: "Intet andet sted havde han udvist en sådan grusomhed. Dette ændrede virkelig tingene. Til sin skam gjorde Vilhelm ingen anstrengelser for at kontrollere sin vrede og straffede de uskyldige med de skyldige."

I 1086 forsøgte Vilhelm at bekræfte sin magt og rigdom yderligere ved at udarbejde Domesday Book, der registrerede befolkningstallet og ejerskabet af hver eneste jordlod i landet, og som afslørede, at Vilhelms erobringsplan havde været en triumf i de 20 år, der var gået siden den normanniske invasion.

Han ejede 20 % af rigdommen i England, hans normanniske baroner 50 %, kirken 25 % og den gamle engelske adel kun 5 %. Den angelsaksiske dominans i England var forbi.

2. William Rufus

I 1087 døde Vilhelm Erobreren og blev efterfulgt som konge af England af sin søn Vilhelm II, også kendt som Rufus (den røde, på grund af hans røde hår). Han blev efterfulgt som hertug af Normandiet af sin ældste søn Robert, og hans tredje søn Henrik fik den korte ende af pinden - 5.000 pund.

Afskæring af de normanniske lande skabte dyb rivalisering og uro mellem brødrene, og William og Robert forsøgte at tage hinandens lande ved adskillige lejligheder. I 1096 omdirigerede Robert imidlertid sin militære opmærksomhed mod øst for at deltage i det første korstog, hvilket bragte en antydning af fred mellem de to, da William regerede som regent i hans fravær.

William Rufus af Matthew Paris, 1255

William Rufus var ikke en helt populær konge og var ofte uenig med kirken - især med Anselm, ærkebiskop af Canterbury. De to var uenige om en lang række kirkelige spørgsmål, og Rufus udtalte engang: "I går hadede jeg ham med stort had, i dag hader jeg ham med endnu større had, og han kan være sikker på, at jeg i morgen og derefter vil hade ham med stadig hårdere og meremere bittert had."

Da Rufus aldrig tog sig en kone eller fik børn, er det ofte blevet antydet, at han var enten homoseksuel eller biseksuel, hvilket fremmedgjorde ham yderligere fra sine baroner og de engelske kirkefolk. Hans bror Henry, en kendt intrigant, menes også at have skabt uro blandt disse magtfulde grupper.

Den 2. august 1100 var William Rufus og Henry på jagt i New Forest med et selskab af adelsmænd, da en pil blev skudt gennem kongens brystkasse og dræbte ham. Selv om det blev registreret som et uheld, der blev skudt af en af hans mænd, Walter Tirel, har omstændighederne omkring Williams død forvirret historikerne siden det skete, især fordi Henry derefter løb til Winchester for at sikre den kongelige skatkammer, førblev kronet til konge få dage senere i London.

3. Henrik I (1068-1135)

Den barske, men effektive Henrik 1., der nu sad på tronen, gik i gang med at konsolidere sin magt. Han giftede sig med Matilda af Skotland i 1100, og parret fik to børn: William Adelin og kejserinde Matilda. Selv om han havde arvet konflikten med sin bror Robert af Normandiet, blev den i 1106 afbrudt, da Henrik invaderede sin brors territorium og tog ham til fange og fængslede ham for resten af hans liv.

Henry I i manuskriptet Cotton Claudius D. ii, 1321

I England begyndte han derefter at fremme et væld af "nye mænd" i magtpositioner. Baroner, der allerede var rige og magtfulde, havde ikke brug for en monarks protektion. Mænd på vej op var imidlertid alt for villige til at tilbyde deres loyalitet til gengæld for belønning. Monarkiets finansielle situation blev ændret, da der under Henrys regeringstid blev oprettet en finansskat, hvor sheriffer fra hele landetskulle bringe deres penge til kongen for at blive talt op.

Den 25. november 1120 blev fremtiden for den engelske arvefølge kastet ud i kaos. Henrik og hans 17-årige søn og arving William Adelin var på vej hjem fra kampe i Normandiet og sejlede over den Engelske Kanal på hver sin båd. Med sine passagerer fuldstændig berusede af festlighederne smadrede det hvide skib med William i mørket ind i en klippe ud for Barfleur, og alle druknede (undtagen en heldig slagterfra Rouen). Det siges, at Henry I aldrig smilede igen.

Henry, der var bekymret for, hvem der skulle efterfølge ham, tvang de engelske baroner, adelsmænd og biskopper til at sværge troskab til sin nye arving, Matilda.

4. Stephen (1096-1154)

En kvinde havde aldrig regeret England i sin egen ret, og efter Henrys pludselige død den 1. december 1135 begyndte mange at tvivle på, om en kvinde kunne gøre det.

Da Matilda var på kontinentet med sin nye mand Geoffrey V af Anjou, ventede Stephen af Blois, Henrik I's nevø, i kulissen for at udfylde hendes plads. I en bizar skæbnens drejning havde Stephen også været med på Det Hvide Skib den skæbnesvangre dag, men han rejste, før det afsejlede, da han led af frygtelige mavepine.

Kong Stefan stående med en falk, Cotton Vitellius A. XIII, f.4v, ca.1280-1300

Billede: British Library / public domain

Stefan sejlede straks fra Normandiet for at gøre krav på kronen, hjulpet af sin bror Henrik af Blois, biskop af Winchester, som belejligt nok havde nøglerne til den kongelige skatkammer. Den rasende Matilda begyndte i mellemtiden at samle en hær af tilhængere og sejlede ud for at invadere England i 1141. Borgerkrigen, kendt som anarkiet, var begyndt.

I 1141 blev Stephen taget til fange i slaget ved Lincoln, og Matilda blev udråbt til dronning, men hun blev aldrig kronet. Inden hun nåede at komme til Westminster, blev hun smidt ud af London af utilfredse borgere.

Stephen blev løsladt, hvor han blev kronet endnu en gang. Året efter var han tæt på at tage Matilda til fange under belejringen af Oxford Castle, men hun slap uset væk gennem det sneklædte landskab, klædt i hvidt fra top til tå.

I 1148 havde Matilda opgivet og var vendt tilbage til Normandiet, men ikke uden at efterlade en torn i Stefans side: hendes søn Henry. Efter to årtiers kampe underskrev Stephen i 1153 traktaten i Wallingford, som erklærede Henry for sin arving. Han døde året efter og blev erstattet af Henry II, som indledte en periode med genopbygning og velstand i England under den Angevin-gren af det mægtige hus afPlantagenet.