Få slag i historien var mere kostbare end slaget ved Verdun (21. februar - 18. december 1916), et af de blodigste slag under Første Verdenskrig. Det trodsige franske forsvar af den strategisk vigtige og symbolske fæstning på bekostning af et usædvanligt stort antal menneskeliv har gjort Verdun til et af Frankrigs mest typiske minder fra den store krig.

Patriotisme, tapperhed og ufattelige lidelser - slaget ved Verdun symboliserer alt dette i franskernes bevidsthed. Her er ti fakta om slaget.

1. Det tyske angreb blev udtænkt af Erich von Falkenhayn

Falkenhayn, der var chef for den tyske generalstab, var overbevist om, at 1916 ville blive et gennembrudsår for de tyske styrker på Vestfronten. Han mente, at nøglen hertil var at iværksætte en koncentreret offensiv mod franskmændene.

I Falkenhayns øjne var den franske hær den svageste allierede styrke på Vestfronten: De havde trods alt lidt frygtelige tab i løbet af de første to år af krigen (næsten tre millioner), og nationen var tæt på at bryde sammen.

Falkenhayn fik derfor den idé at angribe et strategisk vigtigt sted i den franske sektor på linjen, nemlig Verdun-stillingen.

2. Verdun var stærkt forsvaret

Verdun var omgivet af talrige tungt bevæbnede forter og var en fæstningsby og et vigtigt led i den franske sektor på Vestfronten. For franskmændene var Verdun deres nationale skat, hvilket Falkenhayn udmærket vidste.

Et kort over Verdun og slagmarken.

3. Dens vigtigste forsvar var Fort Douaumont

Douaumont, der først for nylig var blevet færdiggjort i 1913, dominerede den nordlige indfaldsvej til Verdun og var stærkt forsvaret med talrige maskingeværnsnester beskyttet i stålpillekasser.

4. Det første skud blev affyret den 21. februar 1916

Den kom fra en tysk langdistancekanon og beskadigede Verdun-katedralen midt i byen. Den blev efterfulgt af en enorm spærreild mod Verduns frontforsvar, som påførte store tab. Af hver fem franske soldater, der var placeret på frontlinjen, overlevede kun én uskadt.

5. De første flammekastere blev brugt ved Verdun

Døbt den flammenwer, De blev båret af specielt trænede tyske stormtropper, som også bar adskillige granater. Flammekasteren var aldrig blevet brugt på slagmarken før, men den viste sig at være ødelæggende effektiv.

En senere flammenwafer (flammekaster) fra Wehrmacht i aktion. Kilde: Bundesarchiv / Commons.

6. Douaumont faldt for tyskerne den 25. februar

Det største og mest magtfulde fort i Verdun-systemet faldt uden at der blev affyret et skud, dels på grund af tyskernes dristighed, men også fordi franskmændene havde fjernet næsten alle forsvarerne fra fortet. For franskmændene var det et stort slag, for tyskerne en stor succes.

7. Forsvaret af Verdun blev overdraget til Philippe Pétain ved midnat samme dag

Efter disse katastrofale tidlige tilbageslag blev kommandoen over Verdun-forsvaret overdraget til Philippe Pétain, som fortsatte med at reformere og forbedre det franske forsvar i Verdun - måske vigtigst af alt forbedrede han forsyningslinjerne til og fra Verdun, som var afgørende for at opretholde det franske forsvar. Han blev senere kendt som "Løven af Verdun".

Philippe Pétain.

8. Begyndelsen af slaget ved Somme hjalp i høj grad det franske forsvar ved Verdun

Da Somme-offensiven begyndte den 1. juli 1916, blev tyskerne tvunget til at flytte et stort antal mænd fra Verdun-sektoren til Somme for at imødegå det britiske spydspidsangreb. I modsætning hertil blev størstedelen af den franske hær ved med at forsvare Verdun.

Behovet for at omdirigere tyske tropper til Somme betød, at den 1. juli markerede den officielle afslutning på Falkenhayns offensiv ved Verdun, men slaget fortsatte.

9. Douaumont blev generobret den 24. oktober

Ni måneder efter at Verduns mest formidable forsvar var faldet i tyske hænder, lykkedes det de franske styrker at storme Douaumont efter et massivt to-dages bombardement.

Et maleri, der viser de franske styrker, der generobrede Douaument.

10. Det var det længste slag i Første Verdenskrig

Slaget ved Verdun var det største udmattelsesslag, verden endnu havde set, og det varede i ti måneder.

Fransk kavaleri hviler på vej mod Verdun.

11. Der var næsten 1 million tabte

Ifølge de officielle optegnelser mistede Frankrig 162.440 dræbte eller savnede mænd og 216.337 sårede, hvilket giver i alt 378.777 tab. Nogle hævder imidlertid nu, at disse tal er en undervurdering, og at Frankrig faktisk led over 500.000 tab i alt.

Tyskerne led i mellemtiden lidt over 400.000 tab.