I oktober 202 f.Kr. fandt et af historiens mest afgørende sammenstød mellem civilisationer sted ved Zama. Hannibals karthagiske hær, som omfattede mange afrikanske krigselefanter, blev knust af Scipio Africanus' romerske styrke støttet af numidiske allierede. Efter dette nederlag blev Karthago tvunget til at acceptere så strenge betingelser, at det aldrig mere var i stand til at udfordre Rom om hegemoni over Middelhavsområdet.

Med sejren blev Roms status som den lokale supermagt bekræftet, og Zama markerede afslutningen på den anden puniske krig - en af de mest berømte i oldtidens historie.

Den romerske genopstandelse

Allerede i de tidligere år af denne krig havde den karthagiske general Hannibal krydset Alperne med en flok krigselefanter, før han sikrede sig to af historiens mest fantastiske sejre ved Trasimenesøen og Cannae i 217 og 216 f.Kr. I 203 havde romerne imidlertid samlet sig efter at have taget ved lære, og Hannibal blev begrænset til Syditalien efter at have forsømt at udnytte sine tidligere muligheder.

Nøglen til denne genopblomstring var Scipio "Africanus", hvis hævn ved Zama ligner en Hollywood Blockbuster. Hans far og onkel blev begge dræbt i kampen mod Hannibals styrker tidligere i krigen, og som følge heraf meldte den 25-årige Scipio sig frivilligt til at lede en romersk ekspedition til det karthagiske Spanien i 211. Denne ekspedition, som var et ret desperat forsøg på at slå tilbage mod Hannibal, blev betragtet som enselvmordsmission, og Scipio var den eneste frivillige blandt Roms fremtrædende militærfolk.

Den uerfarne Scipio, der blev sat i kamp mod Hannibals brødre Hasdrubal og Mago i Spanien, vandt en række strålende sejre, der kulminerede med det afgørende slag ved Ilipa i 206. Spanien blev derefter evakueret af de tilbageværende karthagere.

En buste af Scipio Africanus - en af de største hærførere i historien. Kilde: Miguel Hermoso-Cuesta / Commons.

Dette var et enormt moralsk løft for de belejrede romere og skulle senere blive betragtet som et vendepunkt i deres skæbne. I 205 blev Scipio, det romerske folks nye yndling, valgt til konsul i en alder af 31 år, hvilket var næsten uden fortilfælde. Han begyndte straks at udarbejde en plan for at angribe Hannibals afrikanske hjerteområde, da han var klar over, at det ville være nødvendigt med en ny taktik for at overvinde hans uovervindelige styrker i Italien.

Scipio tager krigen til Afrika

Mange medlemmer af senatet, som var misundelige på Scipios popularitet og succes, stemte imidlertid for at nægte ham de mænd og penge, der var nødvendige til et sådant felttog. Scipio lod sig ikke slå ud og tog til Sicilien, hvor en udstationering traditionelt blev betragtet som en straf. Derfor var mange af de romerske overlevende fra de katastrofale nederlag ved Cannae og Trasimene der.

Ivrig efter at tage disse erfarne soldater op og genoprette deres stolthed, brugte Scipio Sicilien som en kæmpe træningslejr, mens han på eget initiativ samlede flere og flere mænd, herunder 7000 frivillige. Til sidst sejlede han med denne sammenbragte hær over Middelhavet til Afrika, klar til at tage kampen op mod Karthago for første gang i krigen. I slaget ved de store sletter besejrede han deDen karthagiske hær og deres numidiske allierede, hvilket tvang det panikslagne karthagiske senat til at søge om fred.

Scipio var en mand, der blev betragtet som kultiveret og human sammenlignet med tidligere romerske ledere, og han tilbød karthaginerne generøse vilkår, hvor de kun mistede deres oversøiske territorier, som Scipio alligevel stort set havde erobret. Hannibal blev, sandsynligvis til sin store frustration efter sine mange sejre, kaldt tilbage fra Italien.

To giganter fra antikken mødes

Da Hannibal og hans hær var vendt tilbage i 203 f.Kr. vendte karthaginerne traktaten ryggen og besatte en romersk flåde i Tunisbugten. Krigen var ikke slut. Hannibal fik kommandoen over en reformeret hær, på trods af hans protester om, at den ikke var klar til at kæmpe mod Scipios kamphærdede styrker, som var blevet i nærheden på karthagisk territorium.

De to styrker mødtes på Zama-sletten nær byen Karthago, og det fortælles, at Hannibal før slaget bad om audiens hos Scipio, hvor han tilbød en ny fred i lighed med den foregående, men Scipio afviste den med den begrundelse, at man ikke længere kunne stole på Karthago. Selv om de to hærførere erklærede deres gensidige beundring, skiltes de og forberedte sig til kamp den næste dag;19. oktober 202 f.Kr.

Selv om mange af hans mænd ikke var lige så veltrænede som romerne, havde Hannibal en numerisk fordel med 36.000 infanterister, 4.000 kavalerister og 80 massive pansrede krigselefanter til sin rådighed. 29.000 infanterister og 6.000 kavalerister - hovedsageligt rekrutteret fra Roms numidiske allierede - var hans modstandere.

Hannibal placerede sit kavaleri på flankerne og infanteriet i midten, med sine veteraner fra det italienske felttog i den tredje og sidste linje. Scipios styrker var ligeledes opstillet med tre linjer af infanteri på klassisk romersk vis: lette Hastati i front, mere tungt pansrede Principes i midten og de veteraniske spydkæmpende Triarii i ryggen. Scipios fremragende numidiskeryttere modsatte sig deres karthagiske modstykker på flankerne.

Zama: det sidste slag

Hannibal indledte kampene med at sende sine krigselefanter og skirmishers ind for at forstyrre de tætte romerske formationer. Da han havde forudset dette, beordrede Scipio roligt sine mænd til at dele geledderne for at skabe kanaler, som dyrene kunne løbe ufarligt igennem. Hans kavaleri angreb derefter de karthagiske ryttere, mens linjerne af infanteri rykkede frem for at møde et knogleskælvende sammenstød ogudveksling af spyd.

De første to linjer af Hannibals mænd, der hovedsageligt bestod af lejesoldater og levyer, blev hurtigt besejret, mens det romerske kavaleri gjorde kort proces med deres modparter. Hannibals veteraninfanteri var imidlertid en mere frygtindgydende fjende, og romerne dannede en lang linje for at møde dem direkte. Der var ikke meget mellem de to sider i denne bittert omstridte kamp, indtil Scipios kavaleri vendte tilbage tilramte Hannibals mænd i ryggen.

Omringet døde de enten eller overgav sig, og dagen tilhørte Scipio. De romerske tab var kun 2.500 sammenlignet med 20.000 dræbte og 20.000 tilfangetagne på karthagernes side.

Undergang

Selv om Hannibal undslap fra slagmarken ved Zama, ville han aldrig mere true Rom, og det ville hans by heller ikke. Karthago blev derefter underkastet en aftale, der effektivt gjorde en ende på dets status som militær magt. En særlig ydmygende klausul var, at Karthago ikke længere kunne føre krig uden romersk tilladelse.

Dette førte til det endelige nederlag, da romerne brugte det som undskyldning for invasionen og den totale ødelæggelse af Karthago i 145 f.Kr. efter at det havde forsvaret sig mod en invaderende numidisk hær. Hannibal begik selvmord efter endnu et nederlag i 182, mens Scipio, der var træt af senatets jalousi og utaknemmelighed, slog sig ned og levede et stille liv som pensionist, inden han døde et år før sit største nederlag.modstander.