In oktober 202 voor Christus vond bij Zama een van de meest beslissende botsingen tussen beschavingen in de geschiedenis plaats. Het Carthaagse leger van Hannibal, met onder meer veel Afrikaanse oorlogsolifanten, werd verpletterd door het Romeinse leger van Scipio Africanus, gesteund door Numidische bondgenoten. Na deze nederlaag werd Carthago gedwongen zulke strenge voorwaarden te accepteren dat het Rome nooit meer kon uitdagen voor de hegemonie over het Middellandse Zeegebied.

Met de overwinning werd de status van Rome als lokale grootmacht bevestigd. Zama betekende het einde van de Tweede Punische Oorlog - een van de beroemdste in de antieke geschiedenis.

De Romeinse heropleving

In de eerste jaren van deze oorlog had de Carthaagse generaal Hannibal al de Alpen overgestoken met een kudde oorlogsolifanten, voordat hij twee van de meest verbluffende overwinningen uit de geschiedenis behaalde bij het Trasimeense meer en Cannae in 217 en 216 v.C. In 203 echter hadden de Romeinen hun lesje geleerd en Hannibal werd beperkt tot het zuiden van Italië nadat hij zijn eerdere kansen niet had benut.

De sleutel tot deze heropleving was Scipio "Africanus", wiens wraak bij Zama de uitstraling van een Hollywood Blockbuster heeft. Zijn vader en oom waren beiden eerder in de oorlog gedood in de strijd tegen Hannibals troepen, en daarom bood de 25-jarige Scipio zich aan om een Romeinse expeditie naar Carthaags Spanje te leiden in 211. Deze expeditie, een tamelijk wanhopige poging om Hannibal terug te slaan, werd beschouwd als eenzelfmoord missie, en Scipio was de enige vrijwilliger van Rome's prominente militairen.

Opgesteld tegen Hannibals broers Hasdrubal en Mago in Spanje, behaalde de onervaren Scipio een reeks briljante overwinningen, met als hoogtepunt de beslissende slag bij Ilipa in 206. Spanje werd toen geëvacueerd door de resterende Carthagers.

Een buste van Scipio Africanus - een van de grootste bevelhebbers uit de geschiedenis. Credit: Miguel Hermoso-Cuesta / Commons.

Dit betekende een enorme morele oppepper voor de belegerde Romeinen en zou later gezien worden als een keerpunt in hun lot. In 205 werd Scipio, de nieuwe lieveling van het Romeinse volk, tot consul gekozen op de bijna ongekende leeftijd van 31. Hij begon onmiddellijk een plan te formuleren om Hannibals Afrikaanse kerngebied aan te vallen, in het besef dat een nieuwe tactiek nodig zou zijn om zijn onverslaanbare troepen in Italië te overwinnen.

Scipio brengt de oorlog naar Afrika

Echter, jaloers op Scipio's populariteit en succes, stemden veel leden van de Senaat ervoor om hem de mannen en het geld te ontzeggen die voor zo'n campagne nodig waren. Onaangedaan trok Scipio naar Sicilië, waar een detachering traditioneel als een straf werd gezien. Als gevolg daarvan bevonden zich daar veel van de Romeinse overlevenden van de catastrofale nederlagen bij Cannae en Trasimene.

Gretig om deze ervaren soldaten op te pakken en hun trots te herstellen, gebruikte Scipio Sicilië als een reusachtig trainingskamp terwijl hij puur op eigen initiatief steeds meer mannen verzamelde, waaronder 7000 vrijwilligers. Uiteindelijk zeilde hij met dit voddenleger over de Middellandse Zee naar Afrika, klaar om voor het eerst in de oorlog de strijd met Carthago aan te gaan. Bij de slag bij de Grote Vlakten versloeg hij deCarthaagse leger en hun Numidische bondgenoten, waardoor de Carthaagse senaat in paniek om vrede moest vragen.

Een man die in vergelijking met eerdere Romeinse leiders als beschaafd en humaan werd beschouwd, bood Scipio de Carthagers genereuze voorwaarden aan, waarbij zij alleen hun overzeese gebieden verloren, die Scipio toch al grotendeels had veroverd. Hannibal werd, waarschijnlijk tot zijn grote frustratie na zijn vele overwinningen, teruggeroepen uit Italië.

Twee reuzen uit de oudheid ontmoeten elkaar

Toen Hannibal en zijn leger in 203 v.C. waren teruggekeerd, keerden de Carthagers het verdrag de rug toe en namen een Romeinse vloot in de golf van Tunis in beslag. De oorlog was nog niet voorbij. Hannibal kreeg het bevel over een hervormd leger, ondanks zijn protesten dat het niet klaar was om de strijd aan te binden met Scipio's strijdvaardige troepen, die in de buurt op Carthaags grondgebied waren gebleven.

De twee troepen kwamen samen op de vlakte van Zama bij de stad Carthago, en er wordt gezegd dat Hannibal vóór de slag om een audiëntie bij Scipio vroeg. Daar bood hij een nieuwe vrede aan in de trant van de vorige, maar Scipio wees die af met het argument dat Carthago niet langer te vertrouwen was. Ondanks hun wederzijdse bewondering gingen de twee bevelhebbers uit elkaar en maakten ze zich klaar voor de strijd de volgende dag;19 oktober 202 voor Christus.

Hoewel veel van zijn mannen niet zo goed getraind waren als de Romeinen, had Hannibal een numeriek voordeel, met 36.000 infanterie, 4.000 cavalerie en 80 enorme gepantserde oorlogsolifanten tot zijn beschikking. Tegenover hem stonden 29.000 infanterie en 6000 cavalerie - voornamelijk gerekruteerd bij Rome's Numidische bondgenoten.

Hannibal plaatste zijn cavalerie op de flanken en infanterie in het midden, met zijn veteranen van de Italiaanse campagne in de derde en laatste linie. Scipio's troepen waren op dezelfde manier opgesteld, met drie linies infanterie op klassieke Romeinse wijze: lichte Hastati vooraan, zwaarder gepantserde Principes in het midden, en de veteraan met de speer zwaaiende Triarii achteraan. Scipio's uitstekende Numidischeruiters stonden tegenover hun Carthaagse tegenhangers op de flanken.

Zama: de laatste slag

Hannibal begon de strijd met het sturen van zijn oorlogsolifanten en schermers in een poging om de strakke Romeinse formaties te verstoren. Hierop anticiperend beval Scipio zijn mannen rustig de gelederen te scheiden om kanalen te creëren waar de beesten ongevaarlijk doorheen konden lopen. Zijn cavalerie viel vervolgens de Carthaagse ruiters aan terwijl de linies infanterie oprukten om met een botsing van beven enuitwisseling van speren.

De eerste twee linies van Hannibals mannen, die grotendeels bestonden uit huurlingen en boeren, werden snel verslagen, terwijl de Romeinse cavalerie korte metten maakte met hun tegenhangers. Hannibals veteraanse infanterie was echter een geduchte vijand, en de Romeinen vormden één lange linie om hen frontaal tegemoet te treden. Er was weinig tussen de twee partijen in dit bittere gevecht totdat Scipio's cavalerie terugkeerde naarHannibals mannen in de rug raken.

Omsingeld, stierven ze of gaven zich over, en de dag behoorde toe aan Scipio. De Romeinse verliezen bedroegen slechts 2.500 tegenover 20.000 doden en 20.000 gevangenen aan Carthaagse zijde.

Demise

Hoewel Hannibal op het veld van Zama ontsnapte, zou hij Rome nooit meer bedreigen, en zijn stad evenmin. Carthago werd vervolgens onderworpen aan een overeenkomst die effectief een einde maakte aan haar als militaire macht. Een bijzonder vernederende clausule was dat Carthago niet langer oorlog mocht voeren zonder Romeinse toestemming.

Dit leidde tot zijn uiteindelijke nederlaag, toen de Romeinen dit gebruikten als excuus voor de invasie en totale vernietiging van Carthago in 145 v.C., nadat het zich had verdedigd tegen een binnenvallend Numidisch leger. Hannibal pleegde zelfmoord na een nieuwe nederlaag in 182, terwijl Scipio, ziek van de jaloezie en ondankbaarheid van de senaat, zich neerlegde bij een rustig leven van pensionering voordat hij een jaar voor zijn grootste dood stierf.tegenstander.