Dit artikel is een bewerkt transcript van The Causes of the First World War met Margaret MacMillan op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden op 19 december 2017. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

Toen in 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbrak, die beroemd werd door de moord op aartshertog Franz Ferdinand, had Groot-Brittannië - 's werelds grootste rijk en belangrijkste industriële macht - de voorafgaande 100 jaar gedaan alsof het niet bijzonder geïnteresseerd was in het politieke gekonkel op het Europese vasteland. Wat was dan de reden dat Groot-Brittannië aan de Grote Oorlog deelnam?

De Britten kwamen deels vanwege België, een neutrale staat toen Duitsland het land (en Luxemburg) binnenviel als onderdeel van het Schlieffenplan aan het begin van de Eerste Wereldoorlog.

De Britten waren zeer begaan met de rechten van neutrale naties en het hele begrip neutraliteit, deels omdat ze zelf zo vaak neutraal waren geweest.

Het idee dat de neutraliteit niet zou worden gerespecteerd, dat mogendheden haar eenvoudigweg zouden negeren, was iets dat de Britten verontrustte.

Het idee dat België, een relatief klein land, door Duitsland zou worden platgewalst, zat de Britten niet lekker, zeker niet toen de berichten over Duitse wreedheden het kanaal bereikten.

Uiteindelijk waren de Britten bovenal genoodzaakt zich in de strijd te mengen - net als in de Napoleontische oorlogen aan het begin van de 19e eeuw en de Tweede Wereldoorlog in 1939 - omdat het vooruitzicht dat een vijandige mogendheid de hele tegenoverliggende zeekust en de waterwegen naar Europa zou controleren, onverdraaglijk was.

Groot-Brittannië was afhankelijk van de handel met Europa en de langetermijnbelangen van het land betekenden dat de strijd tegen Duitsland vrijwel onvermijdelijk was. In het bijzonder kon Groot-Brittannië het zich niet veroorloven Frankrijk, waarmee het een sterke relatie en alliantie had, verslagen te zien worden.

Had Groot-Brittannië iets kunnen doen om een oorlog te voorkomen?

Sommige historici denken dat de Britse minister van Buitenlandse Zaken, Sir Edward Grey, de crisis al vroeg serieuzer had kunnen nemen - bijvoorbeeld door de Duitsers duidelijker te maken dat Groot-Brittannië aan de oorlog zou deelnemen als zij hun invasie in Frankrijk zouden doorzetten en een conflict zouden forceren.

Een dergelijke stap zou moeilijk zijn geweest, niet in het minst omdat er parlementaire goedkeuring voor nodig zou zijn geweest en er waren veel parlementsleden van de Liberale Partij die niet wilden dat Groot-Brittannië ten strijde trok.

Het is ook twijfelachtig of Duitsland en Oostenrijk-Hongarije, die klaarblijkelijk bereid waren alles te riskeren en ten strijde te trekken, bij een dergelijke dreiging zouden stoppen. Niettemin is het niet onredelijk zich af te vragen of Groot-Brittannië eerder had kunnen ingrijpen en krachtiger had kunnen optreden tegen de gevaarlijke gevolgen van Duitslands acties.

Had Sir Edward Grey de crisis eerder serieus kunnen nemen?

Ging Duitsland in augustus 1914 de oorlog in met de gedachte dat Engeland niet mee zou doen?

Het is mogelijk dat de Duitsers zichzelf ervan overtuigden dat Groot-Brittannië niet betrokken zou raken, gewoon omdat ze dat wilden geloven, omdat ze een snelle overwinning nastreefden. Het is ook waarschijnlijk dat Duitsland niet erg onder de indruk was van het relatief kleine Britse leger - 100.000 man - en twijfelde aan zijn vermogen om een significant verschil te maken.

Hoewel de Duitsers ongetwijfeld respect hadden voor de Britse zeemacht, stelde de snelle, doelgerichte aard van hun opmars door België en naar Frankrijk - en niet te vergeten de formidabele omvang van hun leger - hen in staat het vermogen van Groot-Brittannië om een zinvolle en tijdige interventie uit te voeren, te negeren.

Zoals we nu weten was die zelfgenoegzaamheid misplaatst - een kleine Britse Expeditiemacht maakte wel degelijk een verschil en speelde een belangrijke rol bij het vertragen van de Duitse opmars.