イギリスはなぜ第一次世界大戦に参戦したのか？

この記事は、2017年12月19日初回放送の「Dan Snow's History Hit」でマーガレット・マクミランが出演した「The Causes of the First World War」の編集記録です。下記から全話、またはAcastで全ポッドキャストを無料でお聴きになれます。

1914年、フランツ・フェルディナント大公の暗殺で有名な第一次世界大戦が勃発したとき、世界最大の帝国であり最も重要な産業国であるイギリスは、それまでの100年間、ヨーロッパ大陸の政治的駆け引きに特に関心がないふりをして過ごしてきた。では、イギリスは何が原因で大戦に突入したのだろう？

イギリスは、第一次世界大戦の開戦時、ドイツがシュリーフェン計画の一環としてベルギー（およびルクセンブルク）に侵攻した際、中立国であったこともあり、参戦したのである。

イギリスは、中立国の権利や中立という概念に強い関心を抱いていた。それは、自分たちがしばしば中立であったからでもある。

中立が尊重されないかもしれない、列強はそれを無視するかもしれないという考えは、イギリスを憂慮させるものであった。

ベルギーという比較的小さな国が、ドイツに支配されるというのは、英国にとっても好ましいことではなかったし、特にドイツの残虐行為が報道されるようになると、なおさらである。

19世紀初頭のナポレオン戦争や1939年の第二次世界大戦に参戦したように、結局のところ、英国がこの戦いに参戦せざるを得なかったのは、敵対する勢力が対岸とヨーロッパに通じる水路の全域を支配することに耐えられなくなったからである。

イギリスはヨーロッパとの貿易に依存しており、長期的な利益を考えると、ドイツに対抗することは避けられない。特に、イギリスは強い関係と同盟関係を持つフランスが敗北するのを見るわけにはいかなかったのである。

イギリスは戦争を回避するために何かできたのだろうか？

歴史家の中には、イギリスの外務大臣エドワード・グレイ卿は、早い時期にもっと真剣にこの危機に対処できたはずだと考える人もいる。例えば、ドイツがフランスへの侵攻をしつこく続け、紛争を強行した場合にはイギリスも参戦することを明確にするなどだ。

このような行動は困難であったろう。とりわけ、議会の承認が必要であり、英国が戦争に行くことを望まない自由党の議員も大勢いたのである。

また、すべてを賭けて戦争する覚悟があるように見えたドイツやオーストリア・ハンガリーが、そのような脅威を前にしてやめるかどうかは議論の余地がある。それでも、イギリスがもっと早くから歩み寄り、ドイツの行動がもたらす危険性についてもっと強硬に訴えることができなかったかと考えるのは無理からぬことであろう。

エドワード・グレイ卿は、もっと早くからこの危機に対処することができたのだろうか。

ドイツがイギリスが関与しないと考えたのは、単に早い勝利を望んでいたからかもしれない。また、ドイツはイギリスの10万人という比較的小さな軍隊にそれほど感銘を受けず、大きな変化をもたらす能力を疑っていたと思われる。

ドイツ軍は間違いなくイギリス海軍を尊敬していたが、ベルギーからフランスへの急速で計画的な進攻は、言うまでもなくその恐ろしいほどの軍隊の規模から、イギリスが有意義かつ適時に介入する能力を無視することを許したのである。

今となっては、このような自己満足は見当違いであった。小さなイギリス遠征軍は、ドイツ軍の進撃を遅らせるために重要な役割を果たしたのである。