Este artículo es una transcripción editada de Las causas de la Primera Guerra Mundial con Margaret MacMillan en History Hit de Dan Snow, emitido por primera vez el 19 de diciembre de 2017. Puedes escuchar el episodio completo a continuación o el podcast completo de forma gratuita en Acast.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, desencadenada por el asesinato del archiduque Francisco Fernando, Gran Bretaña -el mayor imperio del mundo y la potencia industrial más importante- había pasado los 100 años anteriores fingiendo que no le interesaban especialmente las maquinaciones políticas de la Europa continental. Así pues, ¿qué llevó a Gran Bretaña a entrar en la Gran Guerra?

Los británicos entraron en parte por Bélgica, Estado neutral cuando Alemania la invadió (y Luxemburgo) como parte del Plan Schlieffen al comienzo de la Primera Guerra Mundial.

Los británicos se preocupaban mucho por los derechos de las naciones neutrales y por el concepto de neutralidad, en parte porque ellos mismos habían sido neutrales en muchas ocasiones.

La idea de que la neutralidad pudiera no ser respetada, de que las potencias simplemente la ignoraran, era algo que alarmaba a los británicos.

La idea de que Bélgica, un país relativamente pequeño, fuera aplastado por Alemania no sentó bien a los británicos, especialmente cuando los informes de las atrocidades alemanas cruzaron el canal.

En última instancia, por encima de todo, los británicos se vieron obligados a entrar en la contienda -al igual que se unieron a las guerras napoleónicas a principios del siglo XIX y a la Segunda Guerra Mundial en 1939- porque la perspectiva de que una potencia hostil controlara la totalidad de la costa frente al mar y las vías fluviales que conducían a Europa era intolerable.

Gran Bretaña dependía del comercio con Europa y los intereses a largo plazo del país significaban que contrarrestar a Alemania era prácticamente inevitable. En particular, Gran Bretaña no podía permitirse ver derrotada a Francia, con la que mantenía una fuerte relación y alianza.

¿Podría haber hecho algo Gran Bretaña para evitar la guerra?

Algunos historiadores piensan que el Ministro de Asuntos Exteriores británico, Sir Edward Grey, podría haberse tomado la crisis más en serio desde el principio, por ejemplo, dejando más claro a los alemanes que Gran Bretaña entraría en la guerra si persistían en su invasión de Francia y forzaban un conflicto.

Tal medida habría sido difícil, entre otras cosas porque habría requerido la aprobación parlamentaria y había muchos diputados del Partido Liberal que no querían que Gran Bretaña entrara en guerra.

También es discutible que Alemania y Austria-Hungría, que parecían dispuestas a arriesgarlo todo e ir a la guerra, se detuvieran ante semejante amenaza. No obstante, no es descabellado preguntarse si Gran Bretaña podría haber dado un paso al frente antes y haber sido más contundente sobre las peligrosas consecuencias de las acciones alemanas.

¿Podría Sir Edward Grey haberse tomado la crisis más en serio desde el principio?

¿Entró Alemania en guerra en agosto de 1914 pensando que Gran Bretaña no se involucraría?

Es posible que los alemanes se convencieran a sí mismos de que Gran Bretaña no se involucraría simplemente porque, decididos a obtener una victoria rápida, eso es lo que querían creer. También es probable que Alemania no estuviera muy impresionada con el relativamente pequeño ejército británico (100.000 hombres) y dudara de su capacidad para marcar una diferencia significativa.

Aunque los alemanes sin duda respetaban la fuerza naval británica, la naturaleza rápida y decidida de su avance a través de Bélgica y hacia Francia -por no mencionar el formidable tamaño de su ejército- les permitió ignorar la capacidad de Gran Bretaña para realizar una intervención significativa y oportuna.

Como sabemos ahora, esa complacencia estaba fuera de lugar: una pequeña fuerza expedicionaria británica marcó la diferencia y desempeñó un papel importante en la ralentización del avance alemán.