See artikkel on redigeeritud ärakiri Dan Snow's History Hit'i saates "The Causes of the First World War" koos Margaret MacMillaniga, esmakordselt eetris 19. detsembril 2017. Saate kuulata kogu episoodi allpool või kogu podcasti tasuta Acastis.

Kui 1914. aastal puhkes Esimene maailmasõda, mille kuulsaks põhjuseks oli peahertsog Franz Ferdinandi mõrvamine, oli Suurbritannia - maailma suurim impeerium ja tähtsaim tööstusriik - eelnevad 100 aastat teinud näo, et teda ei huvitanud Mandri-Euroopa poliitilised keerutused eriti. Mis siis sundis Suurbritanniat astuma Suurde Sõjasse?

Britid tulid osaliselt Belgia tõttu, mis oli neutraalne riik, kui Saksamaa tungis sinna (ja Luksemburgi) Esimese maailmasõja alguses Schlieffeni plaani raames sisse.

Brittidele olid neutraalsete riikide õigused ja kogu neutraalsuse mõiste väga olulised, osaliselt seetõttu, et nad olid ise nii sageli olnud neutraalsed.

Mõte, et neutraalsust ei järgita, et võimud lihtsalt ignoreerivad seda, oli midagi, mis tekitas britides ärevust.

Oli tunne, et tegevusetus ja sellise fundamentaalse põhimõtte eiramine võib pikemas perspektiivis tuua kaasa murettekitavaid tagajärgi. Idee, et Belgia, suhteliselt väike riik, laseb end Saksamaa poolt auruga üle sõita, ei meeldinud brittidele, eriti kui kanalilt levisid teated Saksa hirmutegudest.

Lõppkokkuvõttes olid britid eelkõige sunnitud astuma võitlusse - nagu nad liitusid Napoleoni sõdadega 19. sajandi alguses ja Teise maailmasõjaga 1939. aastal -, sest väljavaade, et vaenulik võim kontrollib kogu mereäärset rannikut ja Euroopasse viivaid veeteid, oli talumatu.

Suurbritannia sõltus kaubavahetusest Euroopaga ja maakonna pikaajalised huvid tähendasid, et Saksamaa vastu võitlemine oli peaaegu vältimatu. Eelkõige ei saanud Suurbritannia endale lubada, et Prantsusmaa, kellega tal olid tugevad suhted ja liit, kaotaks.

Kas Suurbritannia oleks võinud midagi teha, et vältida sõda?

Mõned ajaloolased arvavad, et Briti välisminister Sir Edward Grey oleks võinud kriisi varakult tõsisemalt võtta - näiteks teha sakslastele selgemalt selgeks, et Suurbritannia astub sõjasse, kui nad jätkavad sissetungi Prantsusmaale ja sunnivad konflikti välja.

Selline samm oleks olnud keeruline, mitte ainult seetõttu, et see oleks nõudnud parlamendi heakskiitu ja paljud liberaalide partei parlamendiliikmed ei tahtnud, et Suurbritannia sõdima läheks.

Samuti on vaieldav, kas Saksamaa ja Austria-Ungari, kes olid näiliselt valmis kõigega riskima ja sõda alustama, oleksid sellise ohu ees peatunud. Sellegipoolest ei ole põhjendamatu küsida, kas Suurbritannia oleks võinud varem sekkuda ja jõulisemalt reageerida Saksamaa tegevuse ohtlikele tagajärgedele.

Kas Sir Edward Grey oleks võinud kriisi varakult tõsisemalt võtta?

Kas Saksamaa läks 1914. aasta augustis sõtta, arvates, et Suurbritannia ei astu sinna sisse?

Võimalik, et sakslased veensid end, et Suurbritannia ei sekku, sest nad tahtsid lihtsalt uskuda, et nad tahavad kiiret võitu saavutada. Samuti on tõenäoline, et Saksamaale ei avaldanud Suurbritannia suhteliselt väike - 100 000-meheline - armee erilist muljet ja nad kahtlesid selle võimes midagi olulist ära teha.

Kuigi sakslased austasid kahtlemata Briti mereväge, võimaldas nende kiire ja sihipärane edasiliikumine läbi Belgia ja Prantsusmaale - rääkimata nende armee tohutust suurusest - neil eirata Suurbritannia võimet sekkuda sisuliselt ja õigeaegselt.

Nagu me nüüd teame, oli selline enesega rahulolu vale - väike Briti ekspeditsioonivägi tegi tõepoolest vahet, mängides olulist rolli Saksa edasitungi aeglustamisel.