Тази статия е редактирана стенограма на "Причините за Първата световна война" с Маргарет Макмилан в предаването "History Hit" на Дан Сноу, излъчено за първи път на 19 декември 2017 г. Можете да слушате целия епизод по-долу или пълния подкаст безплатно в Acast.

Когато през 1914 г. избухва Първата световна война, предизвикана от убийството на ерцхерцог Франц Фердинанд, Великобритания - най-голямата империя в света и най-важната индустриална сила - е прекарала предишните 100 години, преструвайки се, че не се интересува особено от политическите машинации в континентална Европа. Така че какво кара Великобритания да влезе в Голямата война?

Британците влизат отчасти заради Белгия, която е неутрална държава, когато Германия нахлува в нея (и в Люксембург) в рамките на плана "Шлифен" в началото на Първата световна война.

Британците са силно загрижени за правата на неутралните нации и за цялата идея за неутралитет, отчасти защото самите те често са били неутрални.

Идеята, че неутралитетът може да не се спазва, че силите просто ще го пренебрегнат, е нещо, което тревожи британците.

Съществуваше усещането, че бездействието и пренебрегването на такъв фундаментален принцип може да доведе до тревожни последици в дългосрочен план. Идеята Белгия, сравнително малка страна, да бъде прегазена от Германия, не се хареса на британците, особено когато през канала преминаха съобщения за германски жестокости.

В крайна сметка британците бяха принудени да влязат в битката - точно както се включиха в Наполеоновите войни в началото на XIX век и във Втората световна война през 1939 г. - защото перспективата една враждебна сила да контролира цялото морско крайбрежие и водните пътища, които водеха към Европа, беше недопустима.

Великобритания зависеше от търговията с Европа и дългосрочните интереси на страната означаваха, че противодействието на Германия беше почти неизбежно. По-специално Великобритания не можеше да си позволи да види Франция, с която имаше силни отношения и съюз, победена.

Можеше ли Великобритания да направи нещо, за да избегне войната?

Някои историци смятат, че британският министър на външните работи сър Едуард Грей е можел да подходи по-сериозно към кризата още в началото - например, като даде на германците да разберат, че Великобритания ще влезе във войната, ако продължат с инвазията си във Франция и наложат конфликт.

Подобен ход щеше да бъде труден, не на последно място защото щеше да изисква одобрение от парламента, а имаше много депутати от Либералната партия, които не искаха Великобритания да воюва.

Също така е спорно дали Германия и Австро-Унгария, които привидно бяха готови да рискуват всичко и да започнат война, биха се спрели пред подобна заплаха. Въпреки това не е неоснователно да се питаме дали Великобритания не е могла да се намеси по-рано и да бъде по-категорична по отношение на опасните последици от действията на Германия.

Можеше ли сър Едуард Грей да се отнесе по-сериозно към кризата още в началото?

Дали Германия е започнала война през август 1914 г. с мисълта, че Великобритания няма да се включи?

Възможно е германците да са се убедили, че Великобритания няма да се намеси, просто защото, стремейки се към бърза победа, са искали да повярват в това. Също така е вероятно Германия да не е била впечатлена от сравнително малката - 100 000 души - британска армия и да се е съмнявала в способността ѝ да постигне значителна промяна.

Макар че германците несъмнено уважават британските военноморски сили, бързият и целенасочен характер на напредването им през Белгия и Франция - да не говорим за огромния размер на армията им - им позволява да пренебрегнат способността на Великобритания да осъществи значима и навременна намеса.

Както вече знаем, това самодоволство е било неуместно - малкият британски експедиционен корпус наистина е имал значение и е изиграл важна роля за забавянето на германското настъпление.