Tämä artikkeli on muokattu transkriptio Dan Snow's History Hit -ohjelmassa Margaret MacMillanin kanssa esitetystä jaksosta The Causes of the First World War (Ensimmäisen maailmansodan syyt), joka lähetettiin ensimmäisen kerran 19. joulukuuta 2017. Voit kuunnella koko jakson alta tai koko podcastin ilmaiseksi Acastista.

Kun ensimmäinen maailmansota syttyi vuonna 1914, jonka tunnetusti sytytti arkkiherttua Franz Ferdinandin salamurha, Britannia - maailman suurin imperiumi ja merkittävin teollisuusvalta - oli edelliset sata vuotta teeskennellyt, ettei se ollut erityisen kiinnostunut Manner-Euroopan poliittisista juonitteluista. Mikä siis sai Britannian ryhtymään suursotaan?

Britit tulivat mukaan osittain siksi, että Belgia oli puolueeton valtio, kun Saksa hyökkäsi sinne (ja Luxemburgiin) osana Schlieffenin suunnitelmaa ensimmäisen maailmansodan alussa.

Britit välittivät voimakkaasti puolueettomien valtioiden oikeuksista ja koko puolueettomuuden käsitteestä, osittain siksi, että he olivat itse niin usein olleet puolueettomia.

Ajatus siitä, että puolueettomuutta ei ehkä kunnioitettaisi ja että suurvallat yksinkertaisesti jättäisivät sen huomiotta, huolestutti brittejä.

Tuntui, että tällaisen perustavanlaatuisen periaatteen sivuuttaminen saattaisi pitkällä aikavälillä johtaa huolestuttaviin seurauksiin. Ajatus siitä, että Saksa voisi höyrystää suhteellisen pienen Belgian, joka on suhteellisen pieni maa, ei miellyttänyt brittejä, varsinkaan kun Saksan julmuuksista kerrottiin kanavan yli.

Viime kädessä brittien oli pakko osallistua taisteluun - aivan kuten ne liittyivät Napoleonin sotiin 1800-luvun alussa ja toiseen maailmansotaan vuonna 1939 - koska näkymä siitä, että vihamielinen valta hallitsisi koko vastakkaista merenrantaa ja Eurooppaan johtavia vesiväyliä, oli sietämätön.

Britannia oli riippuvainen Euroopan kanssa käytävästä kaupasta, ja maakunnan pitkän aikavälin etujen vuoksi Saksan torjuminen oli lähes väistämätöntä. Britannialla ei ollut varaa nähdä Ranskan, jonka kanssa sillä oli vahva suhde ja liitto, häviämistä.

Olisiko Britannia voinut tehdä jotakin sodan välttämiseksi?

Joidenkin historioitsijoiden mielestä Britannian ulkoministeri Sir Edward Grey olisi voinut suhtautua kriisiin vakavammin jo varhaisessa vaiheessa - esimerkiksi tehdä saksalaisille selväksi, että Britannia astuisi sotaan, jos he jatkaisivat hyökkäystään Ranskaan ja pakottaisivat konfliktin.

Tällainen siirto olisi ollut vaikea, eikä vähiten siksi, että se olisi edellyttänyt parlamentin hyväksyntää, ja monet liberaalipuolueen kansanedustajat eivät halunneet Britannian lähtevän sotaan.

On myös kyseenalaista, pysähtyisivätkö Saksa ja Itävalta-Unkari, jotka olivat näennäisesti valmiita riskeeraamaan kaiken ja ryhtymään sotaan, tällaisen uhan edessä. Ei kuitenkaan ole kohtuutonta pohtia, olisiko Britannia voinut toimia aikaisemmin ja painokkaammin Saksan toimien vaarallisista seurauksista.

Olisiko Sir Edward Grey voinut suhtautua kriisiin vakavammin jo varhaisessa vaiheessa?

Lähtiikö Saksa sotaan elokuussa 1914 ajatellen, että Britannia ei osallistuisi siihen?

On mahdollista, että saksalaiset uskottelivat itselleen, että Britannia ei sekaantuisi sotaan yksinkertaisesti siksi, että he halusivat uskoa niin, koska he halusivat saavuttaa nopean voiton. On myös todennäköistä, että Saksa ei ollut kovinkaan vaikuttunut Britannian suhteellisen pienestä - 100 000 miehen vahvuisesta - armeijasta, ja se epäili sen kykyä saada aikaan merkittävää eroa.

Vaikka saksalaiset epäilemättä kunnioittivat Britannian laivastovoimia, niiden nopea ja määrätietoinen eteneminen Belgian läpi ja Ranskaan - puhumattakaan niiden armeijan valtavasta koosta - antoi niille mahdollisuuden olla piittaamatta Britannian kyvystä puuttua asialliseen ja oikea-aikaiseen toimintaan.

Kuten nyt tiedämme, tällainen itsetyytyväisyys oli turhaa - pienillä brittiläisillä retkikuntajoukoilla oli todellakin merkitystä, ja niillä oli tärkeä rooli saksalaisten etenemisen hidastamisessa.